– Это он! – завопил от окна Ляо. – Это тот гад, что оскорбил меня! Он тоже там!
Его брат подскочил к окну и выглянул на улицу. Толпа в человек десять медленно передвигалась вдоль улицы, распевая какие-то песни. Среди них почти не выделялся магик жизни – он также был до невозможности пьян и горланил вместе с остальными, едва держась на ногах.
– Где?
– Вон тот! Который держит в руках лютню, – Ляо показывал на того человека, который поддерживал магика, не давая ему и себе упасть.
– Валерий. Пошли Дана и Кира – пусть тихо возьмут того человека и ждут нас в конюшне. Мы вместе прокатимся в лес. Что-то, вдруг, захотелось свежим воздухом подышать, – дворецкий поклонился и поспешил выполнить распоряжение.
– А почему в лес? Может и внешний город сгодится?
– Дурак ты братишка! Хоть и в гвардии служишь. В городе слишком много глаз и ушей. А мне не нужны неприятности. Ты-то скоро уедешь обратно, а мне тут жить.
– Понял. Смотри, а вон и твои люди, – он указал на двух человек, которые, притворившись пьяными, присоединились к толпе. Вскоре, они уже возвращались, неся на плечах намеченную жертву. – Шустро.
– А то! Других не держим. Ладно, пошли вниз.
В конюшне их уже ждали запряжённые лошади и двое верзил. Человек, которого они выловили из толпы лежал тут же на полу и спал, обнявшись с лютней.
– Это и есть твой обидчик? – Рон с любопытством осматривал его. Одет он был совсем не как дворянин, скорее это одежда наёмника – они обычно так одеваются.
Короткие чёрные волосы с седой прядью, лицо худое. В общем-то, ничего особенного.
– Он – Ляо сердито пнул его. Он, только пробормотал что-то и сильнее прижал к себе музыкальный инструмент.
– Ясно. Заверните его во что-нибудь и езжайте за нами. Это даже хорошо, что он спит – легче везти будет, а в лесу-то мы его быстро разбудим.
Вскоре, из города выехали всадники и направились по той же дороге, по которой приехала их жертва. У одного из них через седло был перекинут большой мешок, а за плечами висела лютня.
Они достигли леса и, проехав ещё минут двадцать по дороге, свернули с неё.
Углубились в чащобу и, достигнув небольшой поляны, спешились. Двое верзил стянули мешок с лошади, достали из него человека.
– Смотри-ка, до сих пор спит! – поразился Рон. – Дан, разбуди его. А ты, сходи за дровами и разведи костёр. Ну что братишка, устроим ему приятную ночь?
С этими словами он разложил свою сумку.
– Ого! – удивился Ляо, смотря на инструменты, что были в ней. – Да это какой-то походный набор палача.
– А то! Дома опасно устраивать пыточную – вдруг заметят, а ведь надо поддерживать вид добропорядочного и всеми уважаемого члена Городского Совета.
Так что приходится вот такие поездки на природу устраивать.
Он взял изогнутую иглу и задумался.
– Пожалуй с этого и начнём. Как ты думаешь?
– А давай сначала огнём прижжем его? Совсем немного.
– Ну, ладно. Тогда…
Договорить он не успел – сзади послышался дикий вопль и хруст. Они обернулись и застыли в ужасе – прямо перед ними был монстр. Стоя на двух лапах, он достигал два метра, чёрное с густой шерстью тело, хвост елозил по земле. В своих мощных передних лапах, с жуткими когтями, он держал труп Дана. Его голова повернулась к замершим в оцепенение людям: морда была почти вся с костяными наростами, с жуткой пастью, а вместо ушей из головы росли изогнутые назад рога. Вернулся Кир, увидел случившееся и, бросив свою ношу, хотел убежать. Однако монстр откинул труп своей жертвы и молниеносным движением метнулся в его сторону. Догнал он его быстро и, запрыгнув на спину, придавил собой. После чего одним движением откусил ему голову.
Ляо бросился к пытающимся вырваться привязанным лошадям. А вот Рон, в отличие от своего брата, сразу понял, что они сильно напуганы и от них нет толка. Он убегал, не разбирая дороги. Страх гнал вперёд, заставляя думать только об одном – убежать как можно дальше. Однако уйти ему не удалось. Что-то метнулось слева и сильно врезалось в него, опрокинув спиной на землю. А потом перед лицом появилась та жуткая морда. Последнее, что успел увидеть перед смертью барон Рон Гронт, это глаза – они были человеческие. Он понял, чего испугался его брат, но было уже поздно.
Зверь преследовал свою жертву. Она пыталась убежать от него. Это двуногое, жалкое создание не понимало, что скрыться не удастся. Он уже давно мог бы нагнать и погрузить в эту живую плоть свои когти, насытиться смертью. Но нет, это скучно – ему хотелось поохотиться.
Вскоре человек начал замедляться, уставать. Зверь понял, что игрушка выдохлась и набросился. Он сбил его на землю и, нагнувшись, посмотрел в глаза своей жертвы, наслаждаясь безумным страхом в них. А потом, одним движением перегрыз горло.
Потом он объедал труп человека, насыщаясь мясом и кровью.
– " Хорошо-о!", – пронеслась мысль в моей голове.
– " Хорошо? Это мне хорошо?!", – Зверь резко остановился, прислушиваясь к чему-то.
Я какое-то время пытался понять – кто я.
– " Мне хорошо!", – подтвердил зверь.
– " Нет, не может быть!", – не сдавалось моё сознание.
– " Но мне хорошо! Хочу ещё крови, мяса! Ещё!" – " Нет! Я не хочу этого! Это противно!" – " Это вкусно-о! Это сила, это мощь!" – " Какая сила? Какая мощь? Это не я!" – " Это ловкость, выносливость. Это приятно! Хочу ещё!" – " Это не я! Не я это!", – я всеми силами сопротивлялся. Но моё сознание всё больше и больше сдавало позиции.