– Если это способ… – начала девушка, но замолчала.
Продавщица, до сих пор дремавшая за кассой, приподняла голову, решив положить конец чинимому в ее владениях разгрому. Взгляд поверх очков наводил на мысли о хищных птицах.
– Так, мы или покупаем, или уходим…
– Да, конечно, – схватив с полки первую попавшуюся книгу, Наткет поспешил к кассе. Главное не оборачиваться…
Только расплатившись, Наткет понял, что купил «Сто новых трюков с йо-йо». Издание для подростков с громадным слоганом «Докажи, что ты круче!» на обложке. Ну и зачем? Он и старых-то трюков не знает… Показалось, или за спиной хихикнули?
В дверях Наткет все-таки сдался. Девушка смотрела ему вслед, прижимая к груди раскрытую книгу. Плечи подергивались от беззвучного смеха. Еще чуть-чуть – и расхохочется во все горло: обратный отсчет пошел. Четыре, три… Наткет попятился; голова предателя-фламинго стукнулась о дверной косяк. Два… Девушка прыснула и помахала на прощание кончиками пальцев.
– Начинается посадка…
Наткет выскочил из книжного магазина.
Вопреки ожиданиям, нужный терминал он нашел быстро. Видимо, на сегодня он исчерпал положенную ему долю вокзальных страданий. В итоге Наткет оказался первым, кто сел в автобус, к немалому удивлению водителя, не ожидавшего от пассажиров подобной расторопности.
Но только забившись в свое кресло, Наткет позволил себе облегченно выдохнуть. Дальше – проще. Минимум на десять часов можно расслабиться. Выспаться, в конце концов: говорят же, что сон в дороге – лучший из снов. А главное – больше никаких конфузов. Для верности он затолкал фламинго в дальний угол багажного отсека. Отрегулировав спинку кресла, Наткет вытянул ноги и с некоторым удовольствием подумал, как он устал.
На экране телевизора, укрепленного над местом водителя, показывали набор из дюжины фотографий наиболее примечательных мест по маршруту: виды побережья, лесистые склоны Берегового хребта, ажурные мосты и прочие идиллические картинки. Подобная реклама была совсем не лишней – большую часть этих мест они проедут ночью, и иначе их не увидеть. Пассажиры постепенно заполняли автобус, с каждой секундой, приближающей отправление, становясь все более раздражительными. Одна толстая дама, наверное, с минуту простояла напротив Наткета, перегородив проход и воинственно заглядывая в билет, пока не догадалась, что ее место впереди.
Наткет открыл книгу, не глядя пролистнул пару страниц. В тусклом свете было сложно читать даже крупный шрифт. К счастью, картинок в книжке оказалось куда больше, чем текста. Первый прием назывался «Знак Зорро». Далее шла инструкция: как повернуть кисть, как растопырить пальцы, сильный взмах, поворот… Все на примере Барта Симпсона, по случаю вырядившегося в плащ, маску и шляпу. Повторить не получится, – число пальцев не совпадало. Впрочем, Наткет и не собирался заниматься экспериментами с йо-йо: и в детстве не увлекался, а сейчас тем более.
Ну а книгу… Книгу можно будет подарить Николь. Не ей лично – детям. Если, конечно, у нее есть дети. Он ведь не знает, что у нее произошло за последние двенадцать лет. Новости не доходили даже окольными путями, вернее, он сам старательно их избегал. Но если первую пару лет можно было понять – он был обижен и зол, – то последующие десять не имели ни объяснений, ни оправданий.
Николетта Краузе, дочь Марва Краузе, лучшего друга его отца… В маленьких городах это значит куда больше, чем может показаться на первый взгляд. Она была старше Наткета на три месяца, так что выросли они вместе. Отец всегда называл Николь «твоя невеста», и, как подозревая Наткет, едва ли шутил при этом. Долгое время Наткет стеснялся этого прозвища, раздражался, пока не понял, что им гордится. Поэтому так невыносимо было осознать, что чувства Николь можно назвать разве что братскими. Хуже было только застать ее в обнимку с другим, но и это не заставило себя ждать.
В тот вечер Наткет ничем не выдал своего присутствия, хотя пришлось три часа простоять в грязной придорожной канаве, прячась за кустами и не смея пошевелиться. Должно быть, для Николь причины его скоропалительного отъезда из Спектра так и остались загадкой. Интересно, вышла она в итоге за того парня? Ну или за другого… Николь не из тех, кто станет впустую тратить двенадцать лет жизни. Правда, представить ее в окружении выводка разновозрастных ребятишек тоже не получалось. Как и то, как она сейчас выглядит. Образ же двенадцатилетней давности смазался. Последнее время Наткет стал замечать, что ему стоит усилий вспомнить хотя бы лицо, что раньше удавалось без малейшего труда.
Наткет взглянул на часы, отметив, что они три минуты как в дороге. Водитель стоял у открытой двери, курил, сбрасывая пепел в лужу, и всем своим видом показывал, что он никуда не торопится. Небось, дожидается опаздывающих – исключительно затем, чтобы заскочить в автобус и захлопнуть дверь у них перед носом.
Соседнее место до сих пор оставалось свободным и все шло к тому, что до Спектра ему придется ехать в одиночестве. Что не могло не радовать. Одному путешествовать несравнимо лучше, чем в компании какого-нибудь словоохотливого попутчика. Наткет как страшный сон вспоминал поездку, в которой его спутником оказался венгр-коммивояжер. Из-за чудовищного акцента Наткет не разобрал и половины из безостановочной болтовни попутчика, поэтому крайне удивился, когда выяснилось, что он стал обладателем шести кофемолок и получил в подарок набор керамических белочек, раскрашенных вручную. Белочки были хороши и неплохо смотрелись на книжной полке; кофемолки сгорели на второй день. Все. Пришлось пустить на детали для чудовищ.
Впрочем, его радость по поводу сегодняшней поездки была недолгой. Стоило Наткету расслабиться, как кто-то вбежал по лесенке в автобус. Водитель поднялся следом.
– Сейчас поедем, – бросил он в салон.
Дверь автобуса плавно закрылась. Наткет осуждающе взглянул на опоздавшего пассажира. Пассажирку…
По проходу шла девушка из книжного магазина, сверяясь с номерами кресел. На локте болтался легкий рюкзак, ударяясь то о ее ногу, то о подлокотники. Наткет быстро отвернулся к окну, суматошно решая: стоит ли натянуть капюшон? В отражении в темном стекле он видел, как девушка неумолимо приближается к его месту. Прошла последнее свободное впереди… Но есть же еще три сзади?
Не повезло. Девушка остановилась, заглянула в билет и кивнула.
– Ага…
В данный момент все, чего хотел Наткет, – пара мощнейших пружин, установленных под креслом, и большую и красную кнопку. Одно нажатие – и он уже далеко. К несчастью, проектировщики автобуса не учли подобной необходимости.
Девушка взяла рюкзак двумя руками, покосилась на багажную полку.
– Вы не поможете?.. О!
– Да-да, конечно, – замямлил Наткет.
Пока она не опомнилась, он вскочил, чуть не вырвал рюкзак и запихал его наверх. После чего обессиленно рухнул в кресло, хотя рюкзак был совсем не тяжелым.
– Спа… – Девушка осторожно села на соседнее место.
Водитель откашлялся в микрофон.
– Автобус отправляется… – забубнил он, глотая слова. – Мы рады… Уб'тельная просьба соблюдать чистоту… Курение и распитие спиртных напитков…
Устав говорить, он отложил микрофон и схватился за более привычный рычаг переключения передач. Автобус тронулся, разворачиваясь неторопливо, как синий кит.
Наткет уткнулся в окно, решив, что будет смотреть в него до конца пути. И пусть там ничего не видно, кроме расплывающихся огней да отражения салона, – все равно не повернется. В кармане есть наушники, в телефоне – радио. Самое то…
– А куда вы дели птицу?
Наткет вздрогнул.
– А? Ах да… Положил в багажное отделение. Не беспокойтесь.
Девушка фыркнула. Мысленно Наткет отвесил себе сильнейший подзатыльник.
– За себя или за фламинго? – спросила попутчица. – Не расстраивайтесь вы так. Все в порядке.
– Конечно, – вздохнул Наткет. Всего-то выставил себя неуклюжим идиотом. В остальном – полный порядок.
– Сперва я подумала, это такой способ знакомиться. Мужская психология, сплошь пережитки пещерного прошлого. Раньше дубинкой по голове били, теперь, вот, фламинго…