– Это была случайность, – заверил ее Наткет, заливаясь краской. Он уставился на свои колени, крайне заинтересовавшись выбившейся из шва ниткой.
– Наверняка, – согласилась девушка. – Хотя и оригинально, не поспоришь.
Подцепив нитку ногтями, Наткет дернул, так и не смог вырвать и принялся наматывать на палец. Увлекательнейшее занятие. Краем глаза он видел, что девушка продолжает на него смотреть. Оставить нитку в покое и повернуться оказалось не легче, чем вскарабкаться на Эверест. Наткет выжал улыбку, обязанную быть непринужденной.
– Вы не представляете, как сложно оглушить девушку фламинго. Кто-то из них все время уворачивается.
Прыснув от смеха, попутчица откинулась на спинку кресла.
– Меня зовут Миранда-Сильвия, – сказала девушка. – Но лучше просто Рэнди.
– Наткет.
– Тогда будем знакомы. – Улыбаясь, она протянула руку.
Автобус сбавил ход, взбираясь на мост, ведущий к автостраде. Внизу переливался огнями Сан-Бернардо, точно огромная банка со светлячками. Электрическое пламя дрожало, колыхалось и угасало. По ходу движения был виден лишь небольшой участок шоссе, освещенный фарами автобуса да мигающие впереди огни дальнего света. С той же легкостью это могли быть блуждающие огоньки, манящие в зачарованную страну фей.
Дожили. Вот и весь прогресс – теперь в волшебную страну возят на автобусах. Специальные туры и экскурсии Наткет взглянул на соседку. Наверное, туристка, хотя сейчас и не сезон.
– Вы тоже едете в Конец Радуги за горшочком золота?
– А там есть? – заинтересовалась Рэнди.
– Нет… Не знаю. Я не видел и не слышал, чтобы кто-то находил.
– Значит, есть все шансы, – сказала Рэнди. – Было бы хуже, если бы его уже нашли. Впрочем, я вам не конкурент. Я выхожу раньше, в Спектре.
Наткет подскочил, словно по креслу пустили электрический ток.
– Какое совпадение… – Призрак судьбоносной встречи зловеще загремел цепями. Наткет не верил в совпадения, а последнее время и вовсе их опасался. – Я тоже.
– О! Вы там живете? – не то удивилась, не то обрадовалась Рэнди.
– Не совсем. Я там вырос, но давно уехал. А тут решил вернуться…
– Зов корней и крови? – понимающе кивнула девушка.
– Можно сказать и так, – согласился Наткет. Корней не корней, но крови точно. Он не сомневался в правильности принятого решения – долг перед Корнелием он выполнит. Меж тем показалось немного гадким, что потребовалась смерть близкого человека, чтобы вынудить его возвратиться.
Рэнди задумалась, слегка прикусив нижнюю губу. У нее было живое подвижное лицо, и терзавшие девушку чувства отражались на нем как в зеркале. Любопытство мешалось с сомнениями, пряталось за тенью неловкости и вновь выглядывало…
– А вы, случаем, не знакомы с Мартиной Торрис? – спросила Рэнди.
Наткет нахмурился.
– Первый раз слышу.
Рэнди не смогла скрыть разочарования. Если у Наткета и были какие-то акции, то они упали на пару пунктов.
– Она вроде как знаменитость, – сказала девушка. – Писательница…
Этим она еще больше озадачила Наткета. Кого-кого, а знаменитых писательниц в Спектре он точно не знал. А родной город был слишком маленьким, чтобы можно было утаить в нем такое шило. Похоже, с его отъездом в Спектре обосновалась тьма новых людей – сначала Густав Гаспар, теперь какая-то Торрис. А еще говорят про миграции из провинции в Город! Того и гляди, к его возвращению окажется, что старых знакомых и не осталось.
– И давно она пишет? Я не был дома лет двенадцать…
– Понятия не имею, – пожала плечами Рэнди. – На самом деле, я о ней не знаю ничего, кроме того, что написано на обложке.
Из внутреннего кармана куртки девушка достала томик в мягком переплете, для сохранности обклеенный клейкой лентой.
Наткет почему-то ожидал, что книга окажется дешевой эзотерикой – смесью пустой многозначительности, нравоучений, наивной мистики и раздражающего романтизма. Школа жизни на примере птичек и кроликов. Потому и удивился, увидев на обложке мускулистого парня, огромным мечом крушащего ящероподобных тварей. На желтоватом небе сияли две луны.
Заголовок был набран красным аляповатым шрифтом, уместным только на цирковых афишах: «Воин Марса». Наткет присвистнул. Это не та литература, которую ожидаешь увидеть у девушки, еще меньше ожидаешь ее от автора-женщины. Перевернув книгу, он просмотрел аннотацию. Сюжет оказался прост до безобразия. Если бы «Констриктор» переключился на героическую фантастику, он бы снимал именно такие фильмы: майор, герой войны, чудом оказывается на Марсе, случайно спасает местную принцессу, влюбляется, но ее тут же похищают те самые ящеры с обложки, герой бросается в погоню и после череды головокружительных приключений… Схемы, отточенные Берроузом и устаревшие задолго до рождения Наткета. Зато просто и честно.
Наткет взглянул на год издания – позапрошлый. Не удивительно, что он ничего не слышал про новоявленную «знаменитость». Справка об авторе оказалась столь скупой, что лучше бы ее и вовсе не было: «Мартина Торрис, живет в городе Спектр, округ Констанца».
– Интересно? – спросил Наткет, возвращая книгу.
– Только если вам нравятся подобные истории, – сказала Рэнди. – А так… Перечитывать точно не стоит.
– Но сами-то вы ее перечитывали. И не раз, – заметил Наткет. Это было очевидно – бумага разбухла, а углы страниц лохматились и посерели. Девушка кивнула.
– Дело не в… художественной ценности. Это правильная книга. Здесь совсем нет ошибок. Даже в деталях.
Рэнди замолчала и огляделась по сторонам, словно испугалась, не сболтнула ли чего лишнего. Когда она снова повернулась к Наткету, на губах играла непринужденная улыбка. Каких ошибок? В каких деталях?
– Жаль, что вы не знаете Мартину Торрис, – сказала Рэнди. – Мне очень нужно ее найти…
– Не расстраивайтесь, – успокоил девушку Наткет. – Спектр город маленький. Зайдите на почту, там точно знают адрес.
– Надеюсь, – вздохнула попутчица.
– Студия «Констриктор» представляет… – ударило из динамиков. Водитель убавил громкость, так что звук практически пропал.
Наткет выпрямился и, выпучив глаза, уставился на телевизор. На черном экране одна за другой проступили зловещие буквы. «Аллигатор». Ничего себе!
По правде сказать, он надеялся, что в ночном рейсе обойдется без дорожного кино. И уж точно не ожидал, что будут крутить старые констрикторские фильмы. Обычно в автобусах показывали мелодрамы и комедии. А вот плохие фильмы ужасов, да еще и на ночь глядя… В транспортной компании явно решили подзаработать на прокатных правах. Закупили по дешевке и теперь мучают пассажиров. Покачав головой, Наткет отвел взгляд. Краем уха он уловил всплеск: крокодил должен был плыть тихо, да только его укротитель упал в воду.
– Ого! – сказала Рэнди. – Там аллигатор в ботинках!
– Я знаю, – сказал Наткет, мысленно проклиная ее наблюдательность.
– Вы видели этот фильм?
– Как сказать… Я его делал. Во всяком случае, части с крокодилом, – Наткет не знал, стоит ли говорить это с гордостью или, наоборот, стыдливо отвести глаза. Получилось что-то среднее.
– И что, он действительно был в ботинках?! Здорово! – Рэнди искренне обрадовалась.
– Э… На самом деле это были мои ботинки. Просто… Ну, так получилось.
Наткет развел руками. Рэнди посмотрела на его ноги; брови на долю секунды взметнулись, но в остальном она ничем не выдала удивления. Чем заработала еще один плюс. Эта девушка ему определенно нравилась.
– Опасная, наверное, работа – плавать с аллигаторами.
– Особенно в начале октября, – согласился Наткет. – Было очень холодно. Я не только с крокодилами работаю Роботы, кальмары, пришельцы – я делаю чудовищ для фильмов ужасов. Жутко интересно.
Он усмехнулся, заметив, что начинает хвастаться.
– И фламинго тоже для кино?
Наткет прокрутил в голове эту мысль. На своем веку он насмотрелся на самых невероятных киномонстров, но пластиковый фламинго… Разве что в ремейке хичкоковских «Птиц».