Я никогда не могла определить, что в рассказах о древних временах правда, а что сказочный вымысел. Но разные повествования обычно совпадали в самом главном. Наш мир всегда был открыт для перемещения, мы развивали торговлю и науки, опираясь на опыт других вселенных. Великими открытиями славится те времена. Давние времена. Сразу после прихода в мир серых магов связующие порталы оказались нестабильны. Это были обычные люди, переселенцы с далекой системы, на которой случилась неизвестная нам катастрофа. Люди, ничем не отличающиеся от нас, но принесшие множество горестей. Многие старые заклинания перестали действовать. Мир начал меняться. Это продолжалось долго и практически незаметно. Но последствия изменений становились все ощутимее. Людей со способностями рождалось все меньше, порталы переставали работать, а сила источников иссякала, уходила как песок, пропущенный через сито, сначала мелкие частички, потом все более и более крупные, пока не остались только огромные камни. В нашем мире действовали лишь источники, находящиеся в труднодоступных местах. Объяснение нашлось, но странное и пугающее своей простотой. Нас постигло проклятие, лежащее на серых магах. Наверное, именно рассказы о былых возможностях побудили меня пойти учиться. Я так горела идеей о других мирах, мечтами о могущественных волшебниках и изящнейших заклинаниях. Но в нашем мире оставались серые маги, лишенные за свои деяния души, проклятые и изгнанные из собственных домов. Трое из них отреклись от своих способностей и попытались помочь нам спасти волшебство. Из их рассказов мы узнали подробности, и от них начинаются известнейшие ныне семейства, в которых рождаются только девочки, всегда щедро награжденные даром. Многих серых смогли уничтожить охотники, но остальные затаились. До поры.
Мужчина, которого я полюбила, был одним из серых магов, и я сожалею, что помогла ему проникнуть в еще один мир, чтобы уничтожить и его.
- Зачем? – закричала я, не решаясь приблизиться к Вильяму.
От моего крика он вздрогнул и уставился на меня испуганными, неверующими глазами. Стремительно подошел, и, встав напротив, долго смотрел, не произнося ни слова. А потом заговорил. Быстро, жадно. Все, что копилось внутри, выплескивалось вместе с болью и усталостью.
- Помнишь, я тебе рассказывал, что моя мать была из другого мира. Именно этого мира. И когда она заболела, отец побывал тут, пытаясь найти лекарство. Нашел. Но едва он вернулся, леди Виктория отказалась его принимать. Заявила, что цена, заплаченная за несколько дополнительных месяцев ее жизни, слишком высока. И тогда в приступе ярости отец поклялся, что если она будет упрямиться, то он сам уничтожит ее реальность. Но мать осталась непреклонна, может, не верила в его решимость или надеялась на что-то. Не знаю, – Вильям тяжело вздохнул, видимо, воспоминания были слишком болезненными, и продолжил уже спокойным голосом, подняв глаза от моего лица и посмотрев на алеющий закатом горизонт, – когда мать умерла, все доброе и светлое, что оставалось в лорде Элиасе, ушло вместе с ней. Он превратился в черствого, ожесточенного человека, который хотел только одного - отомстить за смерть любимой. Исполнить обещание, уничтожить мир, где могла возникнуть болезнь, не считаясь ни с кем и несмотря на цену. Его сила сожгла в нем человека. И тело здорового мужчины через год превратилось в старческое, а перед смертью он взял с меня клятву закончить дело. И вот я тут, исполняя его последнюю волю.
- Но почему я?
- Наивная девочка, поверившая в сказку. Для перехода нужна жертв, – просто объяснил он, но глаза на меня так и не опустил, – в тебе столько энергии, веры в себя, в будущее, и ты нашла отклик в моем сердце. Для перехода нужно отдать то, что дорого. Отец пожертвовал моей сводной сестрой. Я принес в дар тебя.
Мужчина прошелся вокруг меня, поднял руку, пытаясь дотронуться до лица, но я отступила на шаг, не позволив этого. Рука упала плетью.
- Прости! – громкий возглас заставил меня вздрогнуть и отойти еще дальше. – Прости меня! Я запутался! Вся моя жизнь была лишь ожиданием этого момента. Но ты, ты ворвалась в нее со своими жемчужными волосами, очаровательным румянцем и мечтами. И приблизила этот мгновение, закончила ожидание. Знаешь, почему нас изгнали? Потому что мы черпаем силу из страданий, и не только чужих. Моя душа умерла вместе с тобой! Сейчас я понимаю, что испытал отец, когда матери не стало. Это трудно выразить словами. Но я знаю, что нужно сделать, чтобы все закончить, – и, отвернувшись от меня, пошел к середине узора.