Лица сидевших за столом Пожирателей перекосились от ненависти. И вправду, эти семьи доставили огромные проблеме организации, они были словно кость в горле.
— Беллатрикс, может, ты скажешь, почему твои братья не присоединились к нам? — издевательски процедил Волдеморт, испепеляя свою преданную поклонницу самым ненавидящим взглядом. Белла позеленела, скривилась и кое-как выдавила:
— У меня нет братьев. И сестры тоже нет. При встрече я сама их убью, мой Лорд.
Видимо, такой скудный ответ удовлетворил Волдеморта, и он стал обращаться ко всем.
— А что же другие? Почему чистокровные семьи, вместо того, чтобы присоединиться к нам, начинают оказывать сопротивление и даже хуже — защищать грязнокровок и плодиться с ними?
Несколько человек выразили своё презрение выкриками, остальные просто молчали, не решаясь заговорить.
— Что насчёт Поттеров?
Северус почувствовал, как напряглись его плечи, дыхание почему-то участилось. Он весь обратился в слух.
— Господин, старших Поттеров мы успешно нейтрализовали ещё в марте, — отозвался Руквуд. — Это было нетрудно.
— Это, безусловно, чудесно, Август, — оценил раздражённый Волдеморт. — Очень жаль, они могли бы весьма нам пригодиться. А что с головой их сына?
В зале снова стало предельно тихо. Все прекрасно понимали, что положительного ответа лидер от них не дождётся, а грушей для битья стать никто не хотел.
— Почему никто не может мне принести чёртову голову? — взбесился Тёмный Лорд. — Я давал это поручение несколько месяцев назад, почему его никто не выполнил?
Джаггсон, придя в чувство и прикрывая платком рану на своей блестящей, лысой голове, подал голос:
— Мой повелитель, в последний раз, в сентябре, кажется, я лично видел последнего из Поттеров в стычке. Мы тогда серьёзно пострадали. Там было много народу, но его физиономию я помню очень хорошо. Как и то, что на него упал целый дом из булыжников. Парень, говорят, не выжил.
— А где же его голова? — не унимался тёмный волшебник.
— Видимо, её размозжило кирпичами, его даже хоронили в закрытом гробу.
— Кто-нибудь может это подтвердить?
Ещё ни об одном волшебнике Волдеморт не справлялся так часто. Было очевидно, Поттер был нужен Тёмному Лорду непременно мёртвым. Неужели этот лохматый гриффиндорец успел настолько отличиться, что лидер Пожирателей смерти так сильно хотел убедиться в его смерти?
— Мне нужно убедиться, что он мёртв. С Поттерами, в особенности с их младшим отпрыском, должно быть покончено. Нам не нужна угроза. Кто может подтвердить его смерть?
Понимая, что тему смерти Поттера предводитель будет поднимать ещё бесконечное количество раз, Снейп решил её закрыть во что бы то ни стало. Тем более что Поттер и так был мёртв. Как и милая Лили.
— Я могу это подтвердить, мой Лорд, — собрав все свои силы и умения в окклюменции, высказался Северус, встав со своего места. — Действительно, Джеймса Поттера раздавила стена двухэтажного дома, в Мунго подтвердили его смерть. Я сам был там и убеждён в этом, мой повелитель.
«И всё же зачем ему Поттер? Нужно обязательно рассказать об этом Дамблдору», — подумал Северус, тщательно пряча свои мысли от Волдеморта.
Раздался победный смех. Тёмный Лорд жестом велел Северусу сесть на место и возликовал.
— Вот это — хорошая новость. Чтобы впредь таких новостей было много! А то вы совсем контроль потеряли! Кто из вас хочет послужить во благо нашему делу?
Половина присутствовавших Пожирателей подняла руки, и Тот-кого-нельзя-называть довольно улыбнулся. Оглядев своих соратников, он выбрал Лестрейнджей, Малфоя и Мальсиберов. Попросив их задержаться после собрания, Волдеморт поднял ещё несколько тем, в числе прочего выразил свое недовольство отсутствием информации об Ордене и его составе, а затем велел всем уходить. Пытаясь под любыми предлогами задержаться, Северус кое-что услышал. Но смысл сказанного понял не до конца.
***
В тот же день, двадцать третьего декабря, парень прибыл в штаб-квартиру Ордена Феникса. Обнаружив внутри Мародёров (теперь их осталось только трое), Боунса и Эммелину Вэнс, Северус налил себе крепкий чёрный чай и сел в самый дальний угол комнаты. Требовалось сохранить свои мысли, чтобы не упустить из виду важных деталей и рассказать их впоследствии обещавшему прибыть Дамблдору-старшему. Но, как ни старался волшебник отстраниться от внешнего мира, до его ушей донёсся разговор:
— И всё же, — посетовал Блэк, — вы сами отлично понимаете, что это чушь. Как может мёртвый человек быть реальным? А как реальный Фенвик мог быть привидением или что-это-такое-было?
— Бродяга, я согласен, — несколько нервно сказал Люпин, — но давай будем смотреть на очевидные факты. Мы очень немногое знаем о волшебном мире, чтобы говорить, может что-то быть или нет.
— Я считаю, нужно спросить у того, кто явно сведущ во всём этом больше нас. Дамблдора, например, — предложил Петтигрю. — Возможно, это прольёт свет на это безобразие.
Разговор троих друзей невольно увлёк Северуса, и он решил пересесть поближе и ненавязчиво взять посмотреть журнал Ордена, намереваясь следить за ребятами, делая вид, что его читает. Волшебник подумал, что, вероятно, Мародёры ничего не заметили.
— Мне кажется, что если Дамблдор и знает, то не скажет, — предположил Блэк, потянувшись. — Сами посудите, все самые интересные дела он забирает себе.
— Может, потому что он чуть ли не самый могущественный волшебник наших дней? — усмехнулся Люпин, встав с места и проследовав за чайником. В этот момент Северус наиусерднейшим образом делал заинтересованное лицо, пряча глаза в книге. Люпин сел обратно, и разговор продолжился.
— Я не спорю, что он крутой и непревзойдённый. Я лишь говорю, что мы потом ничего не узнаем.
Вся троица одновременно печально вздохнула. Видимо, их недолгий мозговой штурм ни к чему не привёл, решил Северус.
— Лунатик, ты готов сегодня бодрствовать? — насмешливо спросил Блэк, потирая руки.
— А разве у меня есть варианты? — удручённо отозвался Ремус и откинулся на спинку стула.
— Есть предложение, Мародёры, — заговорщицки продолжил Сириус, подвинувшись ближе к друзьям и понизив голос. — Как насчёт прогулки в Запретный лес?
— Бродяга, тебе вчерашнего не хватило? — ошалело вскинулся Питер, глядя на друга во все глаза.
— Вот именно из-за вчерашнего я и хочу туда наведаться, — увещевательным тоном произнёс Сириус. — Как раз скоро должен прибыть Дамблдор, мы лично у него разрешения попросим.
«А что же было вчера?» — задался вопросом Северус. Разговор ещё сильнее увлек его.
Немного поспорив, Мародёры всё же пришли к соглашению идти в Запретный лес сегодняшней ночью. Не зная, почему, Северус ощутил сильное желание последовать за ними. Мгновение спустя в комнату вошёл сам Альбус Дамблдор, и бывший слизеринец, решив не терять времени, отправился вслед за директором Хогвартса.
***
— Профессор, зачем эти предметы нужно раздавать чистокровным семьям и прятать в их домах и хранилищах? Какую ценность они имеют? — осторожно спросил Снейп.
Альбус Дамблдор задумчиво смотрел на портрет какого-то волшебника, осмысливая сказанное Северусом. Вместо ответа бывший студент Хогвартса услышал встречный вопрос.
— Скажи-ка, Северус, ты знаешь что-нибудь о нападениях в Хогсмиде?
Брови Снейпа удивленно выгнулись. Пораскинув мыслями, он заговорил:
— Волдеморт говорил что-то о вербовках юных кадров в школах. Но, профессор, что случилось в Хогсмиде?
«Случаем, не об этом ли говорили сегодня Мародёры?» — подумал Северус, ожидая от Дамблдора ответа.
— На окраине деревушки была найдена студентка факультета Хаффлпафф вчера ночью. Она жива, но весьма покалечена морально и физически. К тому же пропадают дети, Северус. Всё там же, в Хогсмиде. Вчера их родители выступили против бездействия Министерства. И даже серьёзно избили нашего товарища — Бенджи Фенвика. Ты что-то знаешь об этом?