«Анализ маркетинговой политики вышеуказанных фирм за прошедшие полгода показывает… нет, лучше „убедительно показывает“… убедительно показывает, что основной тенденцией… нет, все-таки виртуальная реальность — самое гуманное достижение цивилизации. Ведь она дает человеку возможность вырваться из пут времени и пространства и жить другой жизнью, принципиально невозможной в реальном мире. Это больше, чем любые физические блага, которые может дать прогресс…»
Хотя Фрэнк и не был в восторге от реального мира, он был рад, что по крайней мере технологии виртуальной реальности вышли на должный уровень. Раньше человек просто надевал на голову шлем с телеэкраном и наушниками, а виртуальные миры были примитивнее детских комиксов. Однако теперь достижения нейрофизиологии позволили передавать сигналы из компьютера прямо в мозг, а уровень программирования (и аппаратная база, конечно) сделали иллюзорные миры почти такими же достоверными, как настоящий…
В дверь, как всегда на бегу, заглянул Том Дженкинс. Окинув взглядом пустой стул Поплавски — который, очевидно, и был ему нужен — он сфокусировал зрение на Хиггинсе.
— Привет, Фрэнк. Не знаешь, как вчера сыграли «Нью-Йорк Рэйнджерс»?
— Том, я уже говорил тебе, что не интересуюсь спортом.
— Ах, ну да, ты же у нас задвинутый на компьютерах. Слушай, чего ты во всем этом нашел? Ну, конечно, сделаны все эти виртуальные миры классно, ничего не скажешь. Вечер-другой поиграть приятно, а потом? Ведь это все ненастоящее.
Фрэнк рассмеялся.
— Чего тут смешного? — не понял Том.
— Забавно слышать такое от человека, способного часами наблюдать беготню спортсменов по ТВ. Я-то хоть участвую в событиях, а ты — просто зритель.
— Зато я наблюдаю настоящую жизнь, а не фикцию, расписанную программистами. Впрочем, у каждого свои развлечения. Ладно, я побежал.
Фрэнк снова вернулся к отчету. На этот раз ему удалось сосредоточиться, и через час он закончил. Переслав файл по локальной сети, Фрэнк откинулся в кресле и с удовольствием потянулся.
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Джессика.
— Фрэнк, ты сильно занят?
— Нет, — ответил он, снимая ноги со стола. — Заходи.
— Да нет, у меня к тебе просьба… Не посмотришь, что такое с моим компьютером? Набивала текст, и вдруг… не могу ни продолжить ввод, ни в меню выйти.
— Наглухо висит? — деловито осведомился Фрэнк.
— Да нет, на клавиатуру реагирует, но как-то странно…
Фрэнк поднялся и отправился за девушкой. Вообще-то подобные вещи не входили в его обязанности, но ему было приятно помочь Джессике.
Через несколько секунд ему все стало ясно.
— Ну что там? — обеспокоенно спросила Джессика. — Удастся сохранить файл?
— Все в порядке. Control запал, только и всего.
— Фрэнк, ты гений!
— Не люблю грубой лести, — ответил Хиггинс, — но все равно спасибо.
Он встал, но Джессика не спешила сесть на свое место. Несколько секунд они стояли друг напротив друга.
— Знаешь, Фрэнк, — сказала вдруг она, — я тут подумала… что мы могли бы поужинать вместе. Если у тебя, конечно, нет других планов.
— Это прекрасная идея, Джесси, — с чувством ответил он. — Я и сам хотел тебе предложить…
В этот момент в кармане Хиггинса запищал пейджер. Фрэнк с досадой извлек его и прочитал сообщение. То, что он и ожидал.
— Увы, — сказал он, — ничего у нас не получится. Дела, черт бы их побрал.
— Я понимаю, — вздохнула Джессика.
— Джесси, — он посмотрел ей в глаза, — я хочу, чтоб ты знала: мне действительно очень понравилась твоя идея.
После этого он громко и отчетливо произнес кодовое слово, прерывающее сеанс.
Виртуальные миры — это, конечно, замечательно, но нельзя забывать и о реальности настоящей. А настоящая реальность — это проклятые твирги, война с которыми уже унесла восемь миллиардов жизней и неизвестно, сколько продлится и чем закончится. Это зависит от многих факторов и многих людей, в том числе и от него, Фрэнка…
Мягкий свет заливал каюту флагмана. Все-таки хорошо, подумал Фрэнк Хиггинс, что он пока еще только наследник галактического престола. Когда он станет Императором, у него совсем не останется времени на компьютерные иллюзии.