От этого жеста, такого знакомого с раннего детства, на глаза у Марелианы навернулись слезы.
- Я осталась одна, - попыталась она оправдаться.
- Одна! - голос старухи раскатами прогремел в пространстве.
Ее тень, как показалось Марелиане, выросла.
- Моя смерть не могла стать препятствием для исполнения долга. Я должна была вырастить тебя.
Марелиана непонимающе пожала плечами. Она стояла в центре круга и ощущала, как тысячи безликих теней осуждающе смотрят на нее.
- Ты оставалась глухой и слепой, - продолжала сыпать обвинения Тень старухи, - ты не откликнулась ни на один мой Зов, ты ушла из леса, который мог дать тебе защиту и кров, которые не могли предоставить все люди того ничтожного мира.
Тень старухи задрожала, ее пальцы напоминали листья ивы, колыхающиеся у самой кромки воды.
- Но ты не СЛУШАЛА и не слышала! Ты грешила так, как не грешила ни одна в нашем роду. Ты блокировала, игнорировала мой Зов, обращенный к тебе. Последний шанс все исправить - встретиться и воссоединиться с кланом Нрада! - голос старухи перешел на хрип, она уменьшилась, словно истаяла.
- Знаешь, чего мне стоило договориться с ними? Я продала им свою бессмертную душу, оставив себе лишь жалкую тень, - плечи старухи вздрогнули.
Жалость и скорбь подкатили комом к горлу девушки. Ей стало тяжело дышать, слезы скопились в уголках глаз. Мысль о том, что уже ничего нельзя изменить, билась в сознании.
- Прекрати! - громовой раскат оглушил Марелиану. Тень старухи стояла, раскинув руки. От ее облика теперь исходила угроза.
- Прекрати, - уже тише повторил старческий голос, - Ты дура! И за это лишилась всего. Даже своей души и жизни, - четко выговаривая слова, продолжала она. - Но, несмотря ни на что, ты осталась Полесной. И даже мертвой твоя кровь несет знания предков! Лишь то, что ты сохранила остатки себя и вновь начала слушать, дало тебе еще один шанс. Последний шанс, чтобы услышать меня.
Голос старухи затих, как затихает ветер.
- Помоги мне все исправить, - почти шепотом попросила Марелиана. Колени ее задрожали и девушке стоило больших трудов не упасть.
- Боишься падать? - насмешливо, прочитав мысли своей внучки, спросила старуха.- И правильно. Падать тебе уже некуда. Если упадешь, то исчезнешь. Мне этого совсем не хочется. Хотя, возможно, это и есть то, что предначертано…
- Что мне делать? – в голосе Марелианы звучала затаённая надежда.
- Поздно, слишком поздно ты просишь у меня совета. Если бы ты услышала меня раньше! А теперь я не в силах помочь тебе, - сокрушенно произнесла Тень. - Не падай. Ты и так уже мертва. Жаль, что род Полесных оборвался, но я предвидела такой исход.
- Почему?! - с горечью воскликнула Марелиана.
- Твой отец умер сразу после твоего зачатия. Ты забрала его жизнь, едва зародившись в утробе матери, так же как забрала ее жизнь, сделав первый глоток воздуха. Это заложено в тебе - забирать все без остатка, не возвращая ничего взамен. Ты забрала жизнь всего рода, обрела силу и впервые применила ее в последний мой день.
С хрипом и свистом вылетали слова из старческой груди, но смысл того, что она хотела сказать, был понятен. Колени Марелианы подогнулись, и она упала на них. Тень старухи некоторое время молча колыхалась рядом, но потом она вновь строго и четко произнесла.
- Не будь дурой больше, чем ты есть. Если это твой способ жить, то живи так. Но сможешь ли ты пройти путем нашего рода?
Тень стала таять, как и весь туман вокруг нее. Мир заполнился шелестом уходящих душ. Шелест сменился уютным потрескиванием. Девушка открыла глаза. Пещерку наполнял аромат дыма костра, мха и листьев. Она блаженно потянулась. Пробудиться от этого сна в таком месте – лучшее, что могло с ней произойти.
Маленький костерок тем временем задорно поигрывал язычками пламени, создавая атмосферу домашнего уюта. Сновидение еще жило в сознание Марелианы, но тревога начала рассеиваться, а грусть немного отступила.
Глаза девушки встретились с глазами вампира, тот улыбнулся. Он сидел у противоположной стены пещерки и подбрасывал веточки в пламя.
- Я уж собрался тебя будить.
- А печеной картошки не будет? – улыбнулась она в ответ.
- Нет. Только тепло. К тому же в этих местах растет лишь кукуруза.
- Ненавижу кукурузу, - скривилась Доз.
Стив засмеялся просто и непринужденно. От его смеха на душе у девушки совсем потеплело. Ни разу за последние годы ей не было так спокойно, будто она вернулась домой.
- А ты во сне что-то говорила. К сожалению, я не разобрал ни слова.
Стив положил в огонь последнюю веточку и отряхнул ладони.
- Мне снилась моя бабушка, - придвигаясь поближе к огню, сказала девушка.
Стив заинтересованно посмотрел на нее.
- Задала хорошую трепку, - несколько грустно, но все же шутя пояснила Доз.
- Было за что?
- А ты как думаешь?
Посмотрев друг другу в глаза, они заговорчески захихикали.
Огонь, не спеша, догорал. Снаружи сгустились сумерки, повеяло прохладой и в тоже время опасностью.
- Пора, - немного грустно сказал Стив.
Доз посмотрела на догорающий огонек. Стив прав - оставаться в пещере больше не имело смысла. Стив затоптал остатки костра, пещера наполнилась тьмой и густым дымом. Это отозвалось в настроении вампиров, но, превозмогая тоску и страх перед неведомыми опасностями, они вылезли из пещеры.
Вокруг стрекотали сверчки, да кружили комары. Похоже этим тварям уже было абсолютно все равно кого кусать. Прихлопнув пару насекомых, Доз все же решила договориться с ними по-хорошему.
Ее сознание втекло в окружающий мир.
" Не трогайте нас", - приказала она на языке душ. Комары сразу потеряли к путникам всякий интерес.
Но тут до ее слуха донесся знакомый Зов. Марелиана сразу же послала мысленный ответ.
"Я спешу к тебе!" - донесся голос ее скакуна. Девушка не могла поверить в то, что конь и в самом деле нашел ее.
Стив внимательно наблюдал за своей спутницей, которая внезапно застыла на месте. Когда девушка вышла из оцепенения, он с нетерпением спросил в чем дело.
- Ничего особенного, - беспечно ответила Доз и быстрым шагом пошла навстречу Зову.
- Ты куда?
- Сюда скачет Дух. Мой конь! - ликуя от гордости, ответила девушка.
Стив слегка приподнял брови и со значением посмотрел на нее.
- Он сам меня нашел, - пояснила Доз, - и не спрашивай как, я этого не знаю. Он просто послал мне свой Зов.
- Я надеюсь, что просто, - с тревогой в голосе пробормотал вампир.
Доз резко остановилась, будто под ногами возник обрыв.
- Думаешь, наш с ним разговор могли услышать?
Стив, стараясь скрыть тревогу, пожал плечами.
- Ты сама не Звала коня? - спросил он.
- Нет, но отозвалась на его...
- А разве звери могут издавать Зов? - искренне изумился Стив.
- Конечно, если расстояния не очень большие: плюс-минус километр, - Доз удивилась тому, что Стив не в курсе таких простых вещей.
- Хочется верить, твой ответ звучал по-лошадиному, - и Стив улыбнулся уголком рта.
Не теряя бдительности, вампиры пошли дальше в сторону дороги. Им не пришлось долго идти. Неподалеку послышалось конское ржание, и друзья поспешили на звук. Вскоре раздался топот копыт: из тьмы ранней ночи к ним мчался Дух.
Конь проскакал весь день. Он искал ту, которой обещал помощь. Своим звериным чутьем он почувствовал, что девушка в беде. Конь умчался от людей и последовал туда, куда влекла его интуиция.
Пока Стив и Доз переплывали подземную реку, он проскакал несколько гектаров кукурузных полей, тянувшуюся вдоль них рощу, с трудом ушел от местных фермеров, которым чуть было не удалось заарканить его. Дальше он устремился к скалам к горной тропе. Ветер и птицы сообщили коню, что та, которую он ищет, приплыла с падающей водой. Конь спешил изо всех сил. Разошедшийся ливень смывал пот с его спины. Но когда дождь утихомирился и на мир опустилась тьма, конь услышал ответ на свой Зов. Она обрадовалась коню, он всей своей лошадиной душой радовался тому, что все еще нужен ей, и путь был проделан не зря.