— Но разве это не то направление, что вы указали мне два дня назад?
— То самое, — подтвердил Андо.
— Тогда зачем вам талисман? — не переставал изумляться Гай. — Если, конечно, вы не изменили свои планы.
— Затем, чтобы не сбиться с пути. Без компаса нам это вряд ли удастся.
— Но мы не можем сбиться! — Гай никак не мог понять, о чём толкуют чужаки.
— Если направление правильное, мы приплывём туда, куда вам нужно.
— Ты хочешь сказать, что знаешь, куда плыть? — с недоверием осведомился Лафрак.
— Конечно, — пожал плечами Гай.
— Знаю и помню. И мы всё время плывём как раз туда, куда указал волосок вашего талисмана.
— Почему ты так уверен? — воскликнул Лафрак.
— Я просто знаю! — Гай не представлял, как можно ответить иначе.
— Гай лучше всех умел находить верную дорогу, — не скрывая гордости за друга, сказала Рива. — Отправляясь на охоту за придонниками на большом плоту, охотники никогда не сомневались, что вернутся домой, если с ними был Гай.
— Абсолютная способность к ориентации… — пробормотал Андо. — Очень хотелось бы верить… А другие охотники с такими способностями у вас есть?
— Конечно, — ответила Рива. — Если охотник не чувствует, куда плыть, он заблудится в болоте и погибнет. Но Гай умел это лучше всех.
— Тогда вся наша надежда только на Гая, — вздохнул Лафрак и повернулся к нему:
— Слушай, может, ты и расстояние умеешь определять?
— Мы всё умеем, — подтвердил Гай.
— От острова, который стал пищей пожирателя, мы проплыли тридцать восемь длинных дорог.
— Что такое «длинная дорога»?
— Длинная дорога — самая длинная на Земле, — принялся объяснять Эдвар, которому давно уже не терпелось принять участие в разговоре. — Она идёт от сторожевой вышки через посёлок и рощу к Бухте общинного плота.
— Ага, понятно, — терпеливо проговорил Лафрак. — На сколько шагов тянется эта ваша длинная дорога?
Гай и Эдвар переглянулись.
— Мы никогда не считали, — сказал Эдвар, и Лафрак тяжело вздохнул.
— Ну хорошо. Сколько времени нужно, чтобы пройти её из конца в конец? — сделал он ещё одну попытку.
— Много ударов сердца, — ответил Гай, искренне желая быть понятым, хотя уже осознавал, что такое вряд ли удастся. — Очень много. Невозможно сосчитать. Но гораздо меньше, чем один день.
Лафрак безнадёжно махнул рукой и отвернулся.
— Будем надеяться, что их длинная дорога тянется больше километра, — попытался утешить товарища Андо. — В любом случае сегодня мы убедимся, так это или не так…
Дальше они плыли в полном молчании больше тысячи гребков, пока не услышали в тумане шум битвы. А потом звуки вдруг растворились в рёве такой немыслимой силы, что гребцы едва не выронили вёсла.
•
Трагглы рвались вперёд с непостижимым упрямством. Вокруг платформы их собралось несколько тысяч. Челноки трагглов вонзались с разгона в защитное поле, безнадёжно вязли в нём, отплывали назад и повторяли попытку в другом месте, надеясь отыскать в незримом ограждении тайный проход. Одновременно прочность поля проверялась и в высоту: лучники траг-глов с челноков запускали ввысь горящие стрелы. Некоторым сопутствовал успех: на высоте двадцати метров напряжённость поля падала до нулевой отметки. Но стрелы при таком угле атаки на излёте не способны были достичь и края платформы и с шипением гасли в воде.
Все эти явные и очевидные неудачи отнюдь не вызывали у атакующих разочарования. За целый день они лишь дважды делали короткие перерывы (видимо, для отдыха и принятия пищи), а потом бросались в бой с прежней энергией и яростью. Население платформы наблюдало за всем этим из окон своих домов и лабораторий. Несмотря на то что никакой опасности для людей нападение трагглов не представляло — силовые установки платформы были способны поддерживать непрерывный режим защиты в течение нескольких лет, — настроение у всех было не радостное. Безумная, неукротимая ярость нападавших, их невероятное стремление убивать словно просачивались флюидами сквозь защитный барьер, поражая если уж не тело, то душу недостижимого противника.
Гектор, Райда и четверо других руководителей служб мрачно взирали на происходящее вокруг платформы из окон обзорной башни.
— Нам нужно взять языка, — сказал Гектор. — Должны же мы в конце концов понять, что происходит!
— И попытаться выяснить, что произошло с Лафраком и Андо, — добавила Райда.
— Боюсь, ничего хорошего мы не узнаем, — хмуро заметил главный энергетик Давид.
— Они могут быть живы, — упрямо сказала Райда. — Я не желаю верить в плохое.
— Никто не желает, — хмуро пробормотал Давид.