- Йорхан, как далеко отсюда до ближайшего поселения?
- Пара часов, может чуть больше.
Беллона протянула золотую монету мужчине.
- Спасибо вам за то, что вы для нас сделали!
- Что вы, что вы! – Йорхан отвел от себя её руку. – Я сделал это, потому что меня попросил мой мальчик. Да, к тому же, мне ваши железки здесь ни к чему. Мне золото совсем не нужно!
- Что ж, тогда прощайте, наверное, больше мы с вами уже не увидимся.
- Постойте, куда же вы, на ночь глядя! Вы можете заблудиться, к тому же, ночью жители Барвика – это ближайшая деревня, могут принять вас за духов, пришедших из леса со злым умыслом. Чего доброго, ещё забьют вас палками до смерти! Лучше оставайтесь у меня до утра, а потом я вам подробно расскажу, как туда добраться.
- Право, мне неудобно принять ваше предложение, вы и так для нас много сделали.
- Бросьте, миледи! Заходите. К тому же, вы оба уже еле на ногах держитесь, я вас накормлю ужином.
Лачуга болотного жителя наполовину уходила в землю, поэтому чтобы вместиться в дверной проём, пришлось сильно нагнуться. О нищете её убранства нечего и говорить, если мужчина даже никогда не пользовался деньгами, но внутри было чисто, опрятно и необычно. На стенах замазанных глиной поверх неотёсанного камня, висели странные амулеты, посередине единственного помещения была земляная печка. Из предметов мебели виднелась только скамья, шкаф, да стол со стулом. Скамья видимо служила спальным местом для Йорхана. Быстро покидав что-то в котёл, он готовил суп. Беллона, ужасно проголодавшаяся, ела с аппетитом, когда всё было готово и даже не задумалась, вкусно это было или нет. Одно её обрадовало – это было сытно. Как только солнце скрылось за горизонтом, в хижине сразу же всё померкло и стало темно, хоть глаз выколи. Хозяин постелил на пол матрас, набитый соломой. «Один на двоих» - заметила девушка. Её очень обрадовал тот факт, что дядя Марка ни разу не задал им никаких вопросов и не посмотрел на них осуждающе. Видимо, для него было неизвестным понятие «нравственность» и все человеческие инстинкты, желания и зовы души и плоти были ему не чужды. Дерек следил за реакцией Беллоны и ждал её дальнейших действий. Она смутилась под его взглядом, но не подала вида. Сняв верх платья, который на ней до сих пор оставался, девушка осталась в одной шёлковой блузе, которая облегала её талию и грудь. Принцесса легла к стене и напряжённо уткнулась в неё носом. Почувствовав, что рыцарь ложится рядом и накрывает их обоих плащом, девушка напряглась ещё больше, по её спине побежали мурашки. Руки Дерека обхватили её тонкий стан и притянули к себе, его дыхание скользило у неё по уху, от чего ноги стали ватными и голова пошла кругом. Если бы она не лежала, а стояла, она бы точно упала. Граф попытался развернуть её к себе, но Беллона упёрлась. Ей было неудобно даже поцеловаться в присутствии постороннего человека, тем более годящегося им обоим в отцы.
- Белл, – зашептал Дерек, – что с тобой?
- Ничего, всё в порядке.
Рыцарь немного помолчал, гладя ей шею и затылок, а потом с придыханием произнёс:
- Ты что-нибудь сейчас хочешь?
Принцесса, не уловив подтекста и тайного смысла фразы, легла на спину и серьёзно задумалась.
- Да, пожалуй, я не отказалась бы оказаться в горячей ванне.
Девушка не видела лица графа в темноте, но он отпустил её из объятий и приподнялся на локте.
- И больше ничего? – сказал он всё тем же голосом, от которого у Беллоны закипала кровь от какого-то непонятного чувства, о котором ей тогда на Гиганте толковала Габи. Кажется, оно называлось возбуждением.
- Вроде, больше ничего, а в чём дело?
- Ни в чём. Спокойной ночи! – Рыцарь повернулся спиной, и видимо, скоро уснул. Принцесса пожала плечами. Что за странность спрашивать среди ночи, чего ей хочется? «По-моему, он уже мог убедиться, что если я чего-то хочу, то я это сразу делаю. Боже, а вдруг, он хотел, чтобы я сказала ему о том, что я хочу стать его женой? Может, ему нужно было услышать об этом, чтобы сделать мне предложение?» Но усталость не дала Беллоне долго предаваться мыслям и мечтам, поэтому она тоже почти моментально уснула.
Пробудившись от света, озарившего лачугу через единственное окошко, находившееся не намного выше уровня земли, принцесса огляделась. Как приятно было уже во второй раз просыпаться и видеть рядом любимого мужчину! Беллона приподнялась и, опираясь на правую руку, рассматривала Дерека. Он спал на спине, скинув с себя плащ и подставив лучам солнца свою гладкую грудь, открывавшуюся из-под полурасстёгнутой рубашки. Руки покоились вдоль торса, голова лежала в профиль, и на лице, которое покрыла небольшая щетина, царило умиротворение. Одна нога была подогнута в колене. Девушка хотела коснуться его слегка колючей щеки или поцеловать её, но побоялась разбудить молодого человека; наклонившись, она вдохнула в себя запах его блестящих волос. Как и всегда, они ещё пахли тонким ароматом лаванды, мяты и горькой полыни. Беллона вспомнила тот вечер после охоты, когда Дерек и Сержио пришли оправдываться перед ней и объяснять, что рыцари ордена не имеют отношения к покушению. Тогда она не посмела коснуться этих чёрных прядей, но теперь они были в её полном распоряжении. Счастливо выдохнув и расплывшись в улыбке, девушка пробежала глазами тесную комнату и заметила на подоконнике, если так можно было назвать крошечный выступ перед окном, гребень. Тут же распустив волосы, она схватила его, и, осторожно перешагнув рыцаря, вышла наружу. Йорхана нигде не было видно. Скорее всего, ушёл промышлять в поисках пищи. Встряхнув локоны, Беллона принялась их расчёсывать. Потом она заметила колодец, за ним виднелась каменная свалка, но, присмотревшись, становилось понятно, что они не беспорядочно разбросаны, а являются бывшей стеной ещё одной такой же лачуги, как та, в которой они ночевали. Видно, когда-то тут, и в правду, было поселение болотных людей. Принцесса нашла у колодца деревянное ведёрко, и зачерпнула воды.