- Да, приблизительно. А разве обязательно начинать свою светскую жизнь с лести и лицемерия? Я думала, что честность и правда имеют большую ценность.
- Это всё верно, но быть хорошим и правильным можно только добившись веса и уважения среди таких же, как ты. А до этого нужно играть по чужим правилам. Именно в этом и состоит трудность. Иначе я бы вообще не переживал по этому поводу!
- А ты переживаешь?
- Немного. К тому же, я иду первым, потом ты, а потом уже Пауло. Кстати, после премьер я тебя с ним познакомлю, отличный парень.
- Вы с ним знакомы?
- Да, только что впервые пообщались, – засмеялся Астерикс.
- Какой ты контактный и смелый. Я бы не смогла вот так запросто заговорить ни с кем, даже со сверстниками.
- А зря! Когда ещё представится такая возможность? Стоит ещё немного повзрослеть и можно будет забыть об этом! Каждое знакомство и разговор будет вести за собой массу сплетен, а дружбу назовут романом. Родители попытаются обручить тебя с любым, на кого ты посмотришь.
- Ты прав, всё-таки пока к нам ещё относятся, как к детям. А ты боишься помолвки?
- А я уже помолвлен. Мне невесту выбрали в пятилетнем возрасте.
Распорядитель подошёл к принцу и призвал его не задерживать церемонию. Астерикс махнул напоследок рукой и встал перед дверями, которые распахнулись. Шагнув в освящённый и шумный зал, принц, а за ним и четверо его друзей, исчезли из поля зрения Беллоны, так как двери за ними снова затворились. Девушка успела лишь увидеть многолюдную толпу, пеструю и разноцветную, от которой зарябило в глазах. После знакомства с наследником Офеля ей значительно полегчало. Теперь она знала, что ко всем её не многочисленным знакомым, по крайней мере, ещё одним доброжелательным человеком стало больше.
Вот и настала её очередь. Отступать некуда, да и незачем. Нужно побороть волнение и смело выступить перед собравшимися важными особами. Показать, что она равна им, а когда-нибудь, возможно, станет и выше кого-нибудь их них. Жаль, что не было никого с Олтерна, иначе Беллона бы показала этим Назаровым, что Карлеали ничуть не хуже. Пускай знают, что влияние Феира скоро поднимется на небывалую высоту, потому что она, его принцесса, сделает для этого всё от неё зависящее. Отец будет гордиться ей, а брат поймёт, как нужно себя вести достойному потомку Робина Первого, который когда-то отказался от всего ради своего государства, его величия и спокойствия. Благородные порывы Беллоны прервались воспоминанием о Дереке Аморвиле. Стоило почувствовать себя настоящей дочерью короля, как опять перед ней появилась дилемма – честь семьи или любовь. Что выбрать? На сторону чего склониться? Ради чего она бы пошла на большие жертвы? Слава Богу, выбор был не срочный. Но если когда-нибудь он всё же перед ней встанет?
Двери снова открылись, отвлекая Беллону от ненужных размышлений. За ними возникло горение тысяч свечей, которые ослепляли, отражаясь в зеркалах, позолоченных канделябрах, люстрах, рамах картин, мраморных колоннах, отполированном блестящем паркете, украшениях дам. Головы всех стоящих по обе стороны от ковровой дорожки повернулись ко входу. Сотни глаз устремились посмотреть на вошедшую. Король Рейнальдо, выйдя вперёд, объявлял её громкий титул, которого она, пытаясь сосредоточиться на своих движениях, походке и выражении лица, не слышала.
- Её высочество Беллона Карлеаль, принцесса Феирская, эрцгерцогиня Вермаша, Зарландии, Тесла, Альфы и Мильи…
Дальше шёл перечень всех именитых предков до пятого колена, который был довольно внушительным, но тоже пролетел мимо ушей девушки, старавшейся не сбиться с темпа шага. Не отводя взгляда от трона, расположившегося в конце зала, на возвышении, Беллона, величественной поступью направлялась прямо к нему. Стряхнув с себя туманность сознания, налетевшую на неё в самом начале, она поймала себя на том, что очнулась оттого, что услышала имя Стеллы Нордмунской, как всегда, привлёкшей её внимание. Дослушав речь, принцесса как раз остановилась перед правителями Вермаша и склонилась в глубоком реверансе. Фрейлины присели ещё ниже и замерли, ожидая продолжения. Король Медео поднялся на одну ступеньку и развернулся к внимательным зрителям, разом замолчавшим, и превратившим гул голосов в гробовую тишину.
- Дамы и господа! Миледи и уважаемые джентльмены! Я представляю вам свою подопечную, дочь славного короля Робина и благородной королевы Весты, которая сегодня вступает в наше с вами общество. Её высочество молода и прекрасна, примерна и добродетельна, прошу принять её, полюбить и оценить по достоинству. В свою очередь, я ручаюсь за неё, как за родное дитя и обещаю отвечать за её судьбу и честь, покуда буду в силах это делать.
Король Жерар жестом попросил отойти Рейнальдо в сторону, а Беллону подняться к ним на пьедестал. Девушка подчинилась и расположилась между троном тёти и дяди. Повернувшись лицом к залу, она наконец-то заметила уже стоявшего в первом ряду улыбающегося Астерикса, у которого видимо всё прошло отлично.
- Мы принимаем ваше поручительство, – произнёс государь Вермаша, – и ждём согласия наших почётных гостей, императора и императрицы Голубого квазара.
Беллона увидела, как к ней приближается эта нашумевшая пара. Превозмогая интерес и любопытство, принцесса постаралась не слишком откровенно рассматривать их и уважительно поклонилась, опустив голову.
- Встаньте, ваше высочество, – послышался повелительный мужской голос, очень приятный, низкий и бархатистый, но властный и прохладный. Девушка распрямилась и посмотрела ровно в глаза тому, кто к ней обращался. Они оказались зелёными, как у неё самой, только светлее и холоднее. Цвет напоминал больше морскую гладь, чем зелень листвы.
Император. Оказаться с ним рядом значило многое для людей, жаждущих славы и власти, только Беллоне это было неважно. Ей сейчас хотелось быстрее покончить с церемониалом и продолжить праздник в окружении родных и близких, а не пытаться понравиться этому человеку и заслужить его расположение. Однако мужчина, который при тщательном рассмотрении всё равно выглядел просто волшебно молодо для своего возраста, явно заинтересовался красивой девушкой, представленной ему. Он как-то по-особенному глядел на неё, что принцессе не понравилось. На его лице завиднелось хищное выражение, подобное лису на охоте. Протянув руку, Виталий молча предложил подойти к нему ближе.
- Разумеется, мы согласны принять такое сокровище. Наш свет просто померкнет, если оно к нам не присоединиться. Тем более, если за её высочество отвечают головой такие почитаемые мной и моей супругой монархи, – не отпуская из ладони руки Беллоны, император подвёл её к императрице. Гвинет отдалённо походила на кузину, но была менее выразительной и приятной. Её светлые волосы были не золотыми, а такими же соломенно-солнечными, как у Робина Третьего и его братьев, а так же сестры Патриции, в которую и пошла Гвинет. Ещё они были, хоть и длинными, но совершенно прямыми, поэтому девушка забирала их в высокую причёску, а оттуда выпускала несколько локонов, которые накручивала и тщательно укладывала. Черты, хоть и аккуратные, но не выделяющиеся, она унаследовала от отца, короля Зарландии – Бернардо. В принципе, её можно назвать симпатичной, но для блестящих и пышных дворов и той жизни, которую она вела, Гвинет немного недотягивала. Куда больше на её место подошла бы Беллона…
- Мы рады, что вы, кузина, стали одной из нас, и мы теперь сможем лицезреть вас на приёмах, – холодно и пренебрежительно сказала императрица, равнодушно поглядев в сторону принцессы Феира и снова отвернувшись к своим фрейлинам, которых было море вокруг неё. Раздались громкие аплодисменты, чествующие признанную самыми влиятельными людьми Беллону. Как всё удачно и великолепно прошло! Наконец, хоть что-то не принесло ей неприятности, а только восторг и удовлетворение от успешно пройденного жизненного этапа. Девушка отошла с ковровой дорожки (всё так же сопровождаемая Виталием), потому что прозвучала труба, возвещающая о появлении следующего дебютанта. И хотя его поручителем был отец Беллоны, она не стала слушать и смотреть на очередное официальное действо, а попыталась смешаться в толпе, чтобы найти Энжел или Астерикса. Но её удержал окликом император.