-Почему?
-Я - колдунья, - пожала плечами Маргарет, насмешливо улыбаясь. - Ты сама упоминала Инквизицию... кому охота связываться со Святой Церковью?
-А... а моя мать? - хрипло спросила Злата, сцепив руки на коленях и впившись в лицо собеседницы ищущим взглядом. - Как она к тебе относилась?
-Полагаю, хорошо, - откликнулась та и снова плеснула себе вина. - Надеюсь на это... она всегда радовалась моим визитам. Мы много общались... и обычно она прислушивалась к моим советам... кроме одного случая.
-Какого же? - нахмурилась Злата.
Маргарет тяжело вздохнула и с явной неохотой ответила:
-Я отговаривала ее выходить замуж за твоего отца.
-Что?! - вспыхнула Злата. - Это еще почему?! Потому что он не любил тебя?
-Нет, конечно, - искренне удивилась женщина. - Я привыкла к настороженному отношению со стороны других людей. Просто... просто я знала, как опасен этот брак.
-И чем же он был опасен? - с глухой злостью процедила, сощурившись, куртизанка. В душе ее снова заклубилась обида.
-Я не гадалка и не предсказательница, да и будущее - субстанция переменчивая... и все-таки порою я чувствую наиболее вероятное развитие событий... и я знала, что этот брак может привести к трагической развязке... и ведь привел, верно? Твоя мать мертва...
Злата невольно поежилась, по телу прошла дрожь, словно его тоже коснулся упомянутый могильный холод.
-Ты ее предупреждала? - глухо спросила она. Перед глазами всплыл смутный образ матери - скорее, придуманный, чем реальный. Злата толком не помнила, какой была ее мать... - Говорила, что брак... что он опасен?
-Да, говорила, - не без грусти отозвалась Маргарет.
-Неужели и о смерти сказала? - поразилась Злата, плохо представляя, как сама повела бы подобный разговор.
-Было нелегко, - признала крестная. - Сначала я говорила довольно уклончиво, об опасности в целом... но это не испугало ее. Тогда я стала конкретней... мне пришлось проявить жесткость, быть резкой... увы, это не помогло. Твоя мать умела быть очень упрямой, когда хотела. И ты такая же...
-Откуда тебе знать, какая я? - недовольно осведомилась Злата, утомленная этим тягостным разговором. Ее начало клонить в сон, тяжелый день и обилие выпитого вина давали о себе знать.
-Я присматривала за тобой, - пояснила Маргарет. - На правах крестной.
-Ладно, не надо об этом, - нервно дернула плечом Злата; ее красивые тонкие брови сошлись над переносицей, а взгляд устремился на собственные сцепленные ладони. - Рассказывай дальше...
Маргарет вздохнула, но послушно продолжила; ее проворные, увенчанные массивными кольцами пальцы поигрывали жемчужной нитью ожерелья, а голос плавно тек, выстраивая рассказ:
-Последовала ужасная ссоры, мы много месяцев не общались. А потом все-таки помирились...
-И кто сделал первый шаг?
-Я, конечно. Твоя мать не знала, как меня найти... я выждала время и пришла в гости. Она обрадовалась, мы поговорили... а потом... потом она сообщила, что ждет ребенка, и попросила стать его крестной матерью. Разумеется, я ответила согласием. Как могло быть иначе?
-Понятно... - мрачно протянула Злата, кусая нижнюю губу. - А дальше что?
-Дальше родилась ты. Несколько лет прошли вполне счастливо, я порою наведывалась к ним, хотя твой отец не слишком-то приветствовал мои визиты. Я надеялась, что сумею предотвратить печальный конец, не допустить трагической развязки... но не сумела. В ночь, когда твоя мать умерла, она пришла ко мне во сне... попрощалась. Я проснулась вся в холодном поту, прекрасно понимая: сон был вещим! Мои предчувствия, увы, сбылись... я рванула к вам, но твой отец не пустил меня на порог. Он почему-то считал меня недобрым вестником. Как будто это я виновата во всем! Это... в общем, признаться, это разозлило меня, и я решилась на критический поступок.
-Какой же? - прищурилась Злата. Рассказ ее захватил и впечатлил, но в то же время воскресил слишком много воспоминаний о детстве.
Маргарет на миг замялась, но все-таки ответила:
-Я провела ритуал предсказания. Это сложный обряд, и его, откровенно говоря, не рекомендуют проводить... но я была слишком зла, а потому рискнула.
-Предсказания? - повторила Злата. - Тебе было мало своего предчувствия на счет моей матери?
Впервые за вечер Маргарет утратила свое хладнокровие и откровенно разозлилась. Выпрямившись в кресле, она вперила в лицо крестницы сердитый взгляд:
-Представь себе - мало! - ледяным тоном произнесла она. - Я потеряла любимую подругу... я не хотела лишиться еще и тебя! Я хотела знать, чего опасаться.
-И узнала?
-Да... тебя ждала необычная судьба! Впрочем, я ее тебе вкратце уже обрисовала.
-Да, я должна была стать принцессой, - едко согласилась куртизанка. - Но что-то я не вижу на своей голове короны! И принц достался другой... как же так, а?
-Я ведь говорила, будущее нестабильно, - пожала плечами Маргарет, уже немного успокоившись. - Ты потеряла свой шанс на пресловутую корону... один неверный шаг - и результат налицо! Не представляешь, как я была зла на себя, тебя и твоего отца, когда обо всем узнала!
-Ого! - воскликнула позабавленная Злата. - А подробнее? За что ты на всех нас злилась?
-На твоего отца - за его категорический запрет видеться с тобой! На себя злилась из-за собственной неуместной послушности. Нужно было наплевать на запреты и все равно встречаться с тобой. Так я смогла бы повлиять на тебя и твои решения. Ну, а на тебя я злилась за твою нетерпеливость... в общем, вот и вся история.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием огня в камине. Обе женщины молчали, думая каждая о своем. Трудно было сказать, где витают мысли таинственной Маргарет, но ее крестница размышляла о собственной сломанной судьбе. Могла стать принцессой, а стала дамой полусвета... хотя стоит ли верить странной истории этой не менее странной леди?
"Но я верю, - вдруг с удивлением констатировала Злата. - Я почему-то верю ей"
Она действительно верила... верила, что могла бы сейчас блистать в великосветском обществе, а вместо этого прячется в тени... и терпит насмешливое высокомерие выскочки Барбары... Противно и обидно! А главное - винить некого! Даже себя, по сути, винить глупо. Не ясновидящая же она, в конце концов!