-А тебе правда столько лет? - после паузы спросила она без особого любопытства, просто, чтобы заполнить тягостную паузу.
-Не разочаровывай меня, Злата, - слегка поморщилась крестная. - Такой типичный вопрос... неужели тебя интересует лишь это?
-Далеко не только это, - хмуро откликнулась женщина, поигрывая пояском платья. - Но ведь надо с чего-то начать...
-Ладно, - смягчилась Маргарет. - Да, я тебе назвала свой истинный возраст.
-Как можно прожить столько лет и сохранить подобную моложавость? - скептически осведомилась Злата, качая головой. - Не понимаю!
-Есть много вещей, которых ты не понимаешь... ну так что на счёт моего предложения? Переедешь ко мне?
-Да, - решительно произнесла Злата.
И с этих пор для нее началась совершенно новая жизнь... на сей раз - в хорошем смысле.
4b
По ее лицу скользнул теплый солнечный луч: пощекотал щеку, погладил волосы, лизнул лоб, забрался сквозь смеженные веки... Злата сонно поморщилась, что-то пробормотала в полудреме и, наконец, сдалась - приоткрыла один глаз и окинула комнату ленивым взглядом.
В первое мгновение она не узнала это помещение, здесь все было чужим, незнакомым: чересчур шикарная постель, позолоченные стены, обилие вычурного декора... Роскошь сочилась буквально из каждого угла, ослепляла, дурманила... и придавала спальне вид дворцовой залы, а не комнаты, предназначенной для мирного сна.
Однако пару секунд спустя память сжалилась над Златой, и в сознании женщины по крупицам восстановилась картина реальности. В частности, куртизанка вспомнила, что несколько дней назад круто переменила свою жизнь и перебралась к крестной. Она никого не стала предупреждать, даже не объяснилась с Альбертом - просто собрала свои вещи и была такова.
-Конечно, с моей стороны это свинство, но я не хочу никого видеть, - пояснила Злата. - И Альберта - особенно...
-Он расстроится, - заметила ведьма - впрочем, без особого укора в голосе.
-Несильно, - раздраженно повела плечом ее крестница. - И потом, он быстро утешится, полагаю... с его деньгами и положением в обществе нетрудно будет отыскать себе подругу!
Маргарет не стала продолжать спор, и Злата была ей за это благодарна. Бывшей куртизанке не хотелось вдаваться в подробности, не хотелось объяснять даже себе самой, почему она так резко разрывает связи с собственным прошлым, почему стремится не просто уйти, а буквально исчезнуть... создать впечатление, будто ее стерли из реальности.
Хотя с момента переезда прошло совсем мало времени, Злата уже успела ощутить, что ее жизнь переменилась к лучшему. И этим утром женщина снова проснулась в хорошем настроении - редким гостем в последние годы... минувшие несколько лет она чаще изображала радость, чем на самом деле ощущала ее. Маска легкомысленной беззаботности приросла к лицу, но маска оставалась маской... а теперь Злата была просто счастлива - без причин и поводов.
Сонно улыбаясь, женщина сладко потянулась и выгнулась всем телом, словно породистая кошка. Ей было очень хорошо... хорошо, как никогда прежде. Она предвкушала чудесный день.
4с
К завтраку Злата спустилась в бархатном домашнем платье, с неубранными волосами и ненакрашенным лицом. Ей нравилось, что больше не нужно играть роль эдакого украшения, обязанного всегда и везде "блистать и соответствовать". Теперь она могла расслабиться и просто быть собой - естественной, со своими недостатками и достоинствами. Хотя стоило признать: даже без грима, затейливой прически и сложного наряда былая куртизанка оставалась весьма привлекательной...
Столовая была не менее шикарной, чем спальня Златы - как, впрочем, и другие помещения трехэтажного особняка Маргарет, впечатляющего своей чрезмерной роскошью. Все комнаты буквально лучились позолотой, бело-розовым мрамором и хрусталем, и хозяйка дома вполне соответствовала окружающему великолепию: дорого одетая, с красиво уложенными волосами и тщательно припудренным лицом, Маргарет казалась не живым человеком, а искусно созданной драгоценной вещью.
-С добрым утром! - бодро поздоровалась Злата, устраиваясь напротив своей крестной и одобрительно оглядывая ломящийся от разнообразных яств стол.
-Доброе утро, Золушка, - откликнулась Маргарет, которая в этот момент намазывала на тончайший ломтик хлеба гусиный паштет.
Гостья вздрогнула, и ее рука замерла над тарелкой с сырной нарезкой.
-Как ты меня назвала? - севшим голосом спросила женщина. Сердце сжалось от боли, в горле сделалось сухо и горячо... Золушкой звала ее только покойная мать... Только она одна.
-Золушка, - спокойно повторила крестная, прямо встретив взгляд собеседницы. - Тебе не нравится?
Злата не сразу совладала с эмоциями, а потому ответила с некоторой заминкой:
-Не знаю... это ласкательное имя слишком о многом напоминает...
-Точнее сказать - о матери, - хладнокровно заметила Маргарет. - Разве это плохие воспоминания?
-Хорошие, - хрипловато признала гостья, устремив взгляд подозрительно увлажнившихся глаз на собственные колени. - Даже слишком...
-И тебе это неприятно? - понимающе кивнула Маргарет, искоса поглядывая на крестницу.
-Просто... непривычно, - с натугой произнесла та, подавляя вздох и все еще не поднимая глаз.
-Я могу не называть тебя так, если не хочешь...
-Называй... - помедлив, возразила женщина и наконец-то посмотрела на ведьму. - Мне нравится, как звучит это имя...
-Неудивительно, ведь оно приносит удачу, - лукаво подмигнула крестная.
-В каком смысле? - насторожилась Злата.
-Очень просто... имена обладают особой магией... и влияют на своих хозяев. Имя "Злата" тебе не подходит...
-Не подходит, вот как! - с откровенным скепсисом протянула женщина, качая головой. - А имя мне "Золушка" подходит?
-Да, - не восприняв иронию, спокойно подтвердила Маргарет. - Я все-таки ведьма... я разбираюсь в таких вещах.
Злата подавила усмешку. За краткое время знакомства с новообретенной крестной бывшая куртизанка не успела заметить в той ничего "ведьмовского": Маргарет не варила колдовских зелий, не читала заклинаний, не смотрела в магический шар... она казалась женщиной незаурядной, но все-таки обладающей чисто человеческой природой.
Крестная как будто прочла ее мысли - либо, что вероятнее, те отпечатались на лице Златы.