Маргарет помедлила и после паузы неохотно ответила:
-Боюсь... боюсь нашего мира больше не будет. Хотя я не вполне уверена... у меня есть несколько предположений...
-Например? - поинтересовалась Злата, завороженная невероятной идеей крестной. Неужели это действительно возможно: стать вновь юной, чистой, невинной? Такая перспектива, несомненно, вдохновляла!
-Например, этот мир будет существовать в виде непроявленной реальности... или альтернативной, параллельной. А может, мы его просто сотрем, если позволено так выразиться.
-Сотрем? - ужаснулась женщина. - А... а что в таком случае произойдет с тобой, да и со всеми другими людьми, которые живут тут?
-Не знаю точно, - честно призналась Маргарет, и впервые за весь разговор ее голос прозвучал напряженно, а костяшки пальцев слегка побелели. Она отставила чашку с кофе и встретилась взглядом с крестницей; в глазах ее сквозили смутная тревога и усталость. - Вероятно... вероятно эта я, которая сидит тут рядом с тобой, не исчезнет бесследно... просто потому, что ничто рожденное не исчезает полностью и навсегда. Большего я не знаю. В конце концов, я не метафизик, не философ-теоретик, а практикующая ведьма...
-А если ты все-таки исчезнешь? - испуганно поинтересовалась Злата. - По-настоящему?
-Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, - отозвалась Маргарет с деланным безразличием. - Так что... я готова рискнуть.
-Но почему? - пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка. - Почему ты готова рискнуть всем ради меня?
Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:
-Я долго жила на свете, Злата... ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно... начинает одолевать скука, знаешь ли, - и она издала несколько натянутый смешок.
-Это и есть ответ? - немного разочарованно протянула Золушка. - Скука? Желание поразвлечься?
Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:
-А ты что хотела услышать? Что я - альтруистка? Поверь, это не так.
-Я думала, я тебе небезразлична... - холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность. - Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне...
-Кажется, это очевидно, - заметила Маргарет с ноткой раздражения. - Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему... так что да - ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?
-Извини... - покраснела Злата. - Я... мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось... и я... я благодарна тебе за это, - договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.
Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:
-Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.
-Давай обсудим, - охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол. - Итак, что ты придумала?
-Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз...
-И как это сделать? - взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство. - Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности... я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку...
-Ты не повторишь, - уверенно возразила собеседница. - Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать... - с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.
Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:
-А это что?
-Твой пропуск в новую жизнь, - спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.
Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:
-Это приглашение на бал... верно?
-Верно, - подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.
-Оно несколько устарело.... лет на 10... - все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.
-Да... на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь...
Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка... сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной... словно УЖЕ сбросила десяток лет.
-Я... я просто не знаю, что сказать, - призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна. - Это... необыкновенно.
-Как видишь, бал начинается в восемь вечера, - явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет. - У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.
Злата наморщила лоб, подсчитывая.
-4 часа? То есть до полуночи? - после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием. - Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.
-Да, это так, - кивнула Маргарет. - Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными...
-Почему?
-Потому что в игру вступит Барбара, - неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох. - И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после... после будет трудно.
-С чего ты взяла? - с обидой спросила Злата. - Я умею соблазнять мужчин... научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!
В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:
-Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово - просчитала!