"Может, не стоит ничего предпринимать? - в порыве благородства предложила куртизанка. - Я как-то прожила почти 30 лет... и дальше проживу... и без принца"
Маргарет насупилась и вырвала руку, брови ее сошлись над переносицей.
"Нет, Золушка, - не глядя на крестницу, холодновато обронила женщина. - Все решено!"
Маргарет говорила твердо и уверенно и все-таки казалось, она убеждает в первую очередь саму себя. Подавив вздох, ведьма наконец-то подняла взгляд на Злату, в глазах ее сквозила смутная боль.
"Мне жаль только одного, милая девочка... - с непривычной мягкостью произнесла она, и у далеко не юной "девочки" сжалось сердце от непривычной ласковости тона. - Мне жаль, что мы с тобой так мало общались... надеюсь, мой аналог из прошлого исправит эту оплошность"
Злата не успела ничего ответить - Маргарет порывисто обняла ее, быстро чмокнула в щеку и, тотчас отстранившись, вновь нацепила маску ледяной надменности. На этом прощание завершилось, оставив у недавней куртизанки крайне неприятный осадок и ощущение недосказанности.
И вот теперь она стояла перед зеркалом, рассматривала себя юную и преображенную... и с болью сознавала, что цена этой молодости - жизнь родного человека, женщины, с которой она, Злата, не успела как следует познакомиться... а сейчас уже поздно. Поздно для всего...
6а
-Злата! - низкий грудной голос Катрин звенел от раздражения. - Сколько еще можно ждать?
Злата скрипнула зубами от досады и закрыла глаза, мысленно считая до 10. Терпение ее было на исходе. Внешне совсем молоденькая, в глубине души она оставалась опытной бывалой женщиной, привыкшей, чтобы с нею считались... и мириться с положением служанки оказалось куда труднее, чем годы назад, когда она на самом деле была юной.
Сделав глубокий вдох, Злата снова открыла глаза и обернулась к столу, за которым сидели ее мачеха и сводная сестра - несмотря на теснейшие кровные узы, не очень похожие друг на друга. Крупная, пышнотелая, яркая и экстравагантная, Катрин буквально лоснилась самодовольством, тогда как ее дочь, напротив, была унылой и скучной. Единственное, что роднило их - это темные волосы. Да и то, Катрин уложила свою иссиня-черную гриву в высокую, украшенную серебряным гребнем, прическу, а Линда собрала собственную жиденькую копну в простой гладкий узел, делавший и без того вытянутое лицо девушки немного "лошадиным".
-Мы голодны, - напомнила о себе Катрин, презрительно кривя пухлые чувственные губы. - Долго еще ждать завтрак?
Злата окинула ее полное выразительное лицо хмурым взглядом, с трудом скрывая отвращение.
-Минут 15, - холодно сказала она после тягостной паузы, изо всех сил стараясь придать голосу какое-то подобие покорности.
-Так долго?! - возмутилась Катрин. Глаза ее злобно сверкнули. - Чем ты, любопытно узнать, занималась все утро?!
"Любовалась своим помолодевшим отражением!" - хотелось ответить Злате, но она огромным усилием воли взяла себя в руки и сдержанно ответила:
-Убиралась...
-Это надо было сделать вечером! - рассердилась Катрин. - Теперь все планы придется сдвигать! Поторопись, Злата!
-Да, поторопись, мне еще к модистке нужно успеть, - вставила Линда. Она говорила, растягивая слова, с легкой ленцой, видимо, полагая, что это звучит аристократично, хотя на самом деле подобные интонации делали ее еще более скучной и унылой.
"Модистка тебе не поможет!" - мысленно фыркнула падчерица Катрин, злорадно разглядывая ненавистную сводную сестру, которую вовсе не красило расшитое стразами дорогое домашнее платье лимонного цвета. Мачеха была гораздо старше, но смотрелась в своем роскошном халате из лилового бархата намного эффектнее юной дочери. Да и сама Злата в крайне простом рабочем наряде была привлекательнее вечно недовольной Линды.
-Что ты спишь на ходу?! - прикрикнула Катрин. - Давай уже, шевелись, в конце концов!
Злата едва удержалась, чтобы не вспылить. Сердито отвернувшись к плите, она принялась демонстративно греметь посудой, мысленно повторяя: "Принц Луи, новый шанс, бал...". Ей-богу, терпеть подобное высокомерие со стороны близких, казалось бы, людей было невыносимо!
Вскоре Злата подала нелюбимым родственницам чуть подгоревшую яичницу-глазунью и, мрачно выслушав их недовольство, скрылась в крохотной кухоньке. Там нервы девушки, наконец, сдали, и она, плюхнувшись за грубо сколоченный деревянный стол, устало уронила голову на сложенные руки. Пару мгновений спустя ее волос коснулись чьи-то теплые, шершавые и очень ласковые ладони, и мягкий голос, утешая, произнес:
-Ну, ну... не надо, милая, не плачь...
-Я вовсе не плачу, - хрипло возразила Злата, сердито выпрямляясь. Глаза ее действительно оставались сухими, только на щеках выступили багровые пятна. - Не дождутся!
-И правильно, - подхватила пожилая кухарка Алиса, опускаясь напротив своей любимицы и с жалостью глядя на нее. - Все уладится... вот увидишь!
Злата с трудом выдавила из себя кислую улыбку и пробормотала что-то невразумительное. Она любила Алису, но откровенничать с ней, конечно, не собиралась. Да и что бы она сказала? Что уже прожила однажды эту жизнь - не очень удачно, но прожила? И теперь ей дан второй шанс все исправить? О подобном не расскажешь никому!
-Не грусти, малышка, - Алиса сжала ее руку своей крупной ладонью. - Все будет хорошо!
-Да, конечно... - утомленно согласилась девушка, подавляя вздох. - Все будет хорошо...
Кухарка грузно поднялась из-за стола и засуетилась у старой плиты. Злата хмуро наблюдала, как она взбивает яйца, торопливо рубит зелень и трет сыр. Вскоре по кухне поплыли самые аппетитные ароматы...
-Давай вот, покушай, а то совсем исхудаешь, - заявила Алиса, поставив перед Златой миску с подрумяненным, посыпанным зеленью и сыром, омлетом. - Набирайся сил, малышка...
Невероятно вкусные запахи напомнили Злате о собственном голоде. Девушка сглотнула и, не заставив себя упрашивать, жадно набросилась на еду.
-Твоя стряпня куда лучше моей, - заметила с набитым ртом Злата, налегая на омлет. - Я плохо готовлю... зачем они только меня просят?! Просто из вредности, ей-богу!
-Не твое это дело, - польщенно улыбнулась кухарка, раскрасневшись от удовольствия. - Твоя задача - блистать на балах...
"Как ты права!" - с печальной усмешкой подумала Злата, с болью всматриваясь в немолодое, изрезанное морщинами, лицо Алисы. Охваченная внезапный порывом нежности, девушка вдруг поднялась, торопливо обошла стол и крепко обняла старуху.