Злата, чьи нервы последние дни были на пределе, выронила нож и сердито обернулась.
-Маргарет! - возмущенно воскликнула она, качая головой, и принялась торопливо поднимать рассыпавшийся картофель. Потом вытерла руки о фартук и подошла к столу. - Садись... раз уж наконец-то пришла.
-Прости, было много забот, - без тени раскаяния отозвалась Маргарет, не спеша воспользоваться предложением крестницы и продолжая возвышаться над ней подобно изысканной статуе.
-Много забот? У тебя? - насмешливо повторила Злата, криво усмехнувшись. - Ну-ну! Пожалуй, ты просто не знаешь, что такое много забот!
-Поверь мне, еще как знаю, - не согласилась Маргарет.
-Ладно, не будем спорить, - уступила девушка и кивнула на соседний стул. - Может, все-таки присядешь?
-Нет времени рассиживаться, - возразила крестная. - Пойдем в твою комнату... я оставила там пару вещей для тебя...
-Пару вещей? - воодушевилась девушка. - Надеюсь, ты имеешь в виду платье? То, что я себе сшила, неплохое, однако я предпочла бы что-нибудь поизящнее...
-Да, платье... но не только, - загадочно ответила ведьма. - Идем!
6g
Платье оказалось пепельно-розовым с тусклым золотистым отливом. Злата задумчиво коснулась его нежной шелковой ткани, с сомнением хмуря брови. Ее смущало, что наряд, пускай безусловно красивый, слишком уж элегантен, почти чопорен... и лишен нужной доли кокетства. Оставалось надеяться, что приталенный фасон роскошного одеяния выгодно подчеркнет соблазнительные изгибы женского тела и компенсирует недостаток игривости.
-Мило, очень мило... - после паузы протянула девушка, старательно скрывая разочарование. - Мне... ммм... нравится.
-И это еще не все, - весело добавила Маргарет, явно не заметив недовольства крестницы. - Есть еще и украшения... без должного обрамления это платье не заиграет!
-О-о-о... - простонала Злата, теперь - вполне искренне, и принялась с восторгом перебирать переливающийся холмик драгоценных вещиц. - Это очень, очень красиво!
Маргарет позволила крестнице пару минут полюбоваться украшениями, после чего снова заговорила - мягко и в то же время настойчиво:
-Девочка, платье и драгоценности - это хорошо, но мало... понимаешь?
Злата неохотно оторвалась от созерцания изящного золотого кулона и подняла на крестную слегка затуманенный восхищением взгляд:
-Нет... не понимаю. О чем ты?
Маргарет вздохнула и взяла ее за руку.
-Глянь на свои пальцы... а глаза? Ты много возишься по хозяйству и мало спишь. Это плохо сказывается на твоей внешности...
Злата вспыхнула и густо покраснела. Сердито вырвав ладонь из хватки крестной, девушка с обидой сказала:
-Это ведь ты велела мне терпеть и изображать смирение до поры до времени! Что мне оставалось делать?!
Маргарет снова перехватила руку девушки и мягко сжала ее пальцы, успокаивая:
-Все верно, ты поступила правильно. Но теперь нужно избавиться от последствий... и я тебе помогу!
-Поможешь? - с надеждой повторила Злата, немного расслабившись. - Правда поможешь?
-Правда, - улыбнулась крестная, выпуская ладонь девушки. - Вот, смотри...
Она расставила на столе ряд пузырьков и флакончиков, наполненных разноцветными жидкостями и источающими тягучую смесь травянистых запахов.
-Смотри... пей перед сном по чайной ложечке этой настойки, - начала лекцию Маргарет, подтолкнув к молоденькой собеседнице первый пузырек с чем-то густо-фиолетовым внутри. - Она поможет тебе мгновенно засыпать и быстрее высыпаться. Нескольких часов тебе будет хватать, чтобы восстановить силы.
-Любопытная настойка, - заинтересованно заметила Злата. - А нельзя ее пить постоянно? Мне бы и в будущем она не помешала!
-Ни в коем случае! - категорически заявила ведьма, сурово глядя на крестницу. - Любое из этих средств можно принимать время от времени, с перерывами, и только. Иначе есть риск серьезно повредить здоровью.
-Ладно, - поскучнела девушка. - Давай дальше... что вот тут, например? - и она постучала ногтем по чуть запыленному пузатому флакончику с пурпурным наполнением.
-Тут восстанавливающий бальзам для кожи, - охотно пояснила Маргарет. - Наноси на лицо за час до сна... а вот эту мазь - утром, после того, как умоешься. Она заставит твою кожу сиять.
-Понятно... - протянула Злата. - Остались эти два пузырька. Что здесь?
-Это - настойка для восстановления здоровья и улучшения цвета лица. Пей немного перед завтраком. А этим порошком посыпай пищу.
-Я не всегда успеваю поесть, - хмуро призналась девушка, изучая флакончики на свет. - Дел очень много...
-Тебе нужно находить время. Что тебе обычно достается? Чем тебя кормят?
-Постные каши, практически пустые супы... - поморщилась Злата. - Все в таком роде. Хотя иногда везет, и кухарка угощает меня чем-то более существенным!
-Каждое утро тебе будут приносить корзинку с фруктами, - сказала Маргарет и, прищурившись, задумчиво добавила: - Что ж, вроде бы я обо всем упомянула...
-А я вроде бы все запомнила... - с тенью сомнения отозвалась Злата, рассматривая флакончики. - Постараюсь ничего не перепутать...
-Уж постарайся, - согласилась Маргарет, поднимаясь и глядя на крестницу сверху вниз. - Я приду в следующий раз за пару часов до бала.... мы обсудим все детали, и я помогу тебе собраться.
-За пару часов до бала? - с горечью усмехнулась Злата, сгребая пузырьки. - Убеждена, мачеха заставит меня подшивать подол Линде или причесывать ее куцый хвостик...
-Скажись больной или спрячься! - сердито сказала крестная, явно начиная терять терпение. - В конце концов, Злата, прояви инициативу и заодно фантазию! Я не могу все делать сама...
-Ладно-ладно, я что-нибудь придумаю, - несколько растерявшись от подобного напора, дала задний ход девушка. - Буду ждать тебя...
-Жди, - с прохладцей обронила крестная и с этими словами вышла. И до самого бала Злата ее не видела...
7. Бал
-Но что я могу поделать, Катрин! Я болею! - нарочито хриплым голосом проговорила Злата. Она лежала в постели с трагическим выражением лица и демонстративно вздыхала, от души надеясь, что ее актерских способностей хватит, чтобы достоверно изобразить недомогание. - Я могу заразить твою дочь прямо перед балом! Ты этого хочешь?!
Катрин сурово свела брови и с подозрением прищурилась, присматриваясь к падчерице. Настойки и притирания Маргарет подействовали, и вид у Златы, несмотря на все ее старания казаться больной, был цветущий.