Злата гордо расправила плечи, вздернула подбородок и уверенно прошествовала в центр зала, полная решимости попасться на глаза Его Высочеству.
Принца девушка нашла почти сразу. Он стоял в окружении хорошеньких барышень, которые заливались кокетливым смехом в ответ на каждую мало-мальски остроумную реплику своего титулованного собеседника. А тот, судя по его утомленному виду, изрядно скучал в их слащаво-льстивой компании.
"Должно быть, столь назойливое внимание действительно надоедает" - подумала Злата с насмешливым сочувствием и в этот момент встретила взгляд Луи. Похоже, ее мысли отпечатались на лице - принц состроил забавную гримаску, а когда девушка понимающе усмехнулась, вежливо отстранил обожательниц и направился прямиком к ней. А Злата, глядя на него, ощутила подзабытое и очень приятное волнение...
Луи остановился совсем рядом, - так близко, что она уловила терпкий аромат его кожи. Молодой человек был удивительно красив: высокий, статный, черноволосый, со скуластым выразительным лицом и веселыми лукавыми глазами. От него исходила непоколебимая, истинно королевская уверенность в себе. Что ж, стоило признать - столь высокий титул наделял своего обладателя особым гипнотическим шармом... да и как могло быть иначе?
-Ваше Высочество! - хрипловато выдавила Злата, сделав изящный реверанс. И только заметив удивление во взгляде принца, спохватилась, что разговор должен был начать именно он, без пяти минут король...
"Будь скромной! - сурово напомнила она себе наставления крестной. - Будь скромной, черт тебя возьми!"
Впрочем, принца ее невольная наглость словно не рассердила, а только позабавила. Склонив голову набок, он окинул ее точеную фигуру одобрительным взглядом и спокойно спросил:
-Как вас зовут, очаровательная незнакомка? - голос у него был низким, сильным, с бархатными нотками... и Злата, вслушиваясь в это завораживающее звучание, почувствовала легкую слабость...
-Злата... - ответила она и, помолчав, многозначительно добавила: - Для близких - Золушка...
Глаза Луи смеялись.
-Заманчиво... - протянул он, усмехаясь. - Что нужно сделать, чтобы стать для вас близким?
"Будь скромной!" - в очередной раз приказала себе девушка и, хотя на язык ей просился совсем другой ответ, вежливо сказала, потупившись:
-Трудный вопрос... Ваше Высочество... - она произнесла это против желания приглушенно, с расстановкой, и потому фраза прозвучала почти интимно.
-Я бы хотел узнать на него ответ...
Злата уже собиралась поддаться импульсу и наплевать на советы крестной, когда их уединение было бесцеремонно нарушено. Раздался звонкий перестук каблучков, и кто-то жеманно протянул:
-Что вы хотите узнать, Ваше Высочество? Может, я могу дать ответ?...
Они оба обернулись на звук этого медоточивого голоска: Злата - с откровенной досадой, Луи - заинтересованно. Их взглядам предстала высокая полногрудая барышня с пышной гривой темно-рыжих волос и широко расставленными зелеными глазами. Она не была красивой в прямом смысле этого слова, зато ее тело дышало живой притягательной силой, излучая в пространство чувственную энергию. Принц не мог не почувствовать этого... А Злата не только почувствовала, но и узнала "рыжую нахалку". Барбара собственной персоной! Ну кто бы сомневался?!
-Боюсь, вы не можете дать ответ, - отбросив вежливость, резковато сказала Злата. - Его дать могу только я!
Барбара свысока и чуть насмешливо глянула на нее - так смотрят на вдруг заговорившее насекомое.
-Дорогая, как это бесцеремонно - перебивать!
-А вмешиваться в разговор - не бесцеремонно? - огрызнулась Злата, понимая, что проигрывает рыжеволосой красотке по всем статьям, и мысленно кляня крестную. Барбара отнюдь не выглядела скромницей в своем изумрудном с серебром, сильно декольтированном платье - и стоило взглянуть на принца, чтобы понять: ему нравились уверенные в себе женщины! Именно такой стоило быть и ей, Злате! И ведь она хотела...
"Нужно было понять, что я лучше Маргарет разбираюсь в соблазнении мужчин..." - сердито думала Злата, с отчаянием наблюдая, как Барбара вынуждает принца пригласить ее на танец. И бывшая куртизанка не могла не признать - проделано это было мастерски! Луи даже не посмотрел на свою мимолетную собеседницу напоследок...
-Чтоб тебе провалиться... - вполголоса пробормотала Злата, недовольно прищурившись вслед "сладкой парочке". В душе клокотало бешенство, и девушка не знала, кто злит ее сильнее: вероломная красотка или падкий на тициановский блеск локонов принц...
-Ну и ну! - раздался за ее спиной ехидный женский голос. Неприятно знакомый голос...
Злата поняла, кого увидит, еще до того, как обернулась, - и, к сожалению, не ошиблась. В нескольких шагах от нее стояла, обмахиваясь роскошным раззолоченным веером, Катрин. В пурпурном платье с пышной юбкой и с высоко убранными смоляными волосами, она была хороша зрелой и знойной красотой, которую не портил даже недобрый блеск черных глаз.
-Я никак не ожидала увидеть тут тебя... да еще и в таком виде! - процедила женщина и, смерив Злату сердитым взглядом с головы до ног, вполголоса добавила - так, чтобы слышала только собеседница: - Где ты взяла этот наряд, негодяйка?!
Злата вспыхнула от негодования, к щекам прилила кровь. Вечер, обещавший столь многое, начался из рук вон плохо и пока приносил одни огорчения. Сначала она была вынуждена наблюдать, как Луи уводят у нее из-под носа, теперь - выслушивать откровенные оскорбления... сколько еще терпеть?!
А впрочем, зачем терпеть? Как бы ни закончился этот бал, в доме мачехи она не задержится... можно начать портить отношения прямо сейчас!
-Выбирайте слова, мадам, - ледяным тоном произнесла Злата, с трудом сдерживая гнев. - Я ведь тоже могу назвать вас... ну, например, бесчувственной стервой.
Катрин усмехнулась, во взгляде промелькнуло веселое и, пожалуй, уважительное удивление.
-Смелая девочка! - признала она, одобрительно кивнув. - Жаль, ты не моя дочь...
Злата проглотила горячий ком в горле, в уголках глаз противно защипало. Не хватало только заплакать!
-Папа считал твою Линду своей дочерью... - хрипло выговорила она, в очередной раз переходя с мачехой на "ты". Откашлявшись, тверже добавила: - И верил, что ты так же относишься ко мне.
Катрин театрально вздохнула, губы ее презрительно изогнулись.
-Ах, Злата! Какая наивность! - с жалостью сказала она, качая головой. - Моя дочь - Линда... тут ничего не поделаешь! Она, конечно, не так уж активна...
-Да, Линда - та еще размазня, - легко согласилась девушка с удовлетворенным смешком.