Настроение Катрин неуловимо изменилось. Она откинула голову назад и поджала губы, ноздри ее крупного носа задрожали, а на дне зрачков заплескалась злость.
-Ты не смеешь судить о моей дочери, - понизив голос, процедила женщина. - Ты тут никто!
-Ну, это лишь пока, - нисколько не смутилась Злата. - И вообще, не смею вас больше задерживать... мадам!
Она круто развернулась на каблуках, но уйти не смогла - Катрин схватила ее за руку и с силой сжала запястье. Злата удивленно обернулась - и наткнулась на полный ледяной ненависти взгляд.
-Ты немедленно уйдешь домой! - прошипела женщина, с остервенением впившись в ладонь Златы. Падчерица поморщилась и опустила глаза на увенчанные массивными перстнями пальцы мачехи. На коже девушки выступили капельки крови - ногти леди Катрин напоминали кошачьи коготки...
-Вот еще! - возмущенно откликнулась Злата, тщетно пытаясь высвободиться. - Я здесь по праву, у меня есть приглашение!
-Которое ты наверняка украла, - парировала Катрин, так и не выпустив руку падчерицы. - Поверь, тебе лучше вести себя тихо... иначе я устрою скандал, который завершится не в твою пользу! Я знаю толк в скандалах...
-Нисколько не сомневаюсь, - пробормотала Злата, с тревогой оглядываясь по сторонам. На них уже косо поглядывали, и девушке это не нравилось. Она тоже "знала толк в скандалах", но сейчас подобный опыт был крайне неуместен... Ей хотелось привлечь внимание принца, но уж точно не таким способом. Предстать в глазах Луи истеричкой - не самое удачное начало серьезных отношений! Поэтому Злата сжала зубы и послушно последовала за мачехой, надеясь улучить момент и ускользнуть от нее, а после затеряться в густой толпе гостей.
Они не без труда прокладывали себе путь среди надушенных и разряженных леди и кавалеров, и Злата с отчаянием поглядывала вокруг, понимая: стоит им выйти наружу, и вернуться обратно окажется непросто. Когда очередной танец завершился, и музыка на миг затихла, девушка инстинктивно выдернула руку из ослабевшей хватки мачехи и порывисто вцепилась в локоть ближайшего джентльмена.
-Пригласите меня на танец... - шепнула она умоляюще, заглядывая в глаза мужчины. - Пожалуйста...
Вкрадчивый тон, нежный взгляд, жаркое прикосновение - незнакомец не мог устоять перед подобной сладкой атакой! Секунда - и они уже кружатся в неспешном танце, и Злата с удовлетворением ухмыляется полыхающей от злости Катрин...
Эта небольшая победа над мачехой заставила девушку с трезвой самокритичностью признать, что самое разумное - использовать собственные сильные стороны, а не играть чужие роли... и если ей, Злате, свойственна дерзость и даже наглость - нет смысла изображать скромницу! Пора менять тактику...
"И начну я с платья!" - решила Злата. Осталось дождаться окончания танца...
* * *
Четверть часа спустя Злата стояла у зеркала в холле и изучала свое отражение, на этот раз - холодно и оценивающе. На нее с любопытством посматривали стражники у входа в танцевальную залу, однако девушка едва ли замечала их взгляды. Она была слишком занята...
Несколькими точными движениями Злата отстегнула воротник и рукава, чуть ослабила узел волос и выпустила "на свободу" несколько прядей. Оценив полученный результат, удовлетворенно кивнула: с обнаженными руками, подчеркнутым декольте и более легкомысленной прической она из хорошенькой скромницы превратилась в чувственную соблазнительницу.
-Вот теперь - то, что нужно... - прошептала Злата и, одарив улыбкой собственное отражение, вернулась в зал.
7с
Злате потребовалось 10 минут, чтобы отыскать принца. К ее немалому сожалению, рядом с ним она обнаружила и Барбару, которая, судя по всему, всецело завладела вниманием Луи и никого к нему не подпускала.
"Со мной этот номер не пройдет!" - усмехнулась девушка и решительно направилась к ним.
-Ваше Высочество! - игриво позвала она.
Принц обернулся, явно недовольный, что им помешали, скользнул взглядом по фигуре Златы, и досада в его глазах сменилась одобрением.
-Леди Злата, не так ли? - улыбнулся он. - Насколько помню, для близких - просто Золушка...
-Вы тоже можете называть меня Золушкой, - многозначительно предложила она, подмигнув.
-Правда? Я польщен... - он еще раз оглядел ее с головы до ног и уверенно добавил: - Кажется, вы немного преобразились, да? Что-то изменилось...
-Надеюсь, в лучшую сторону? Мне было жарко, и я кое-что сняла...
-О, в лучшую, несомненно! - подтвердил он, смеясь глазами. - Может, вы не откажетесь потанцевать со мной?
-Я не только не откажусь, я настаиваю на танце!
Барбара несколько раз пыталась прервать их разговор, однако помешать Злате было не так-то просто. Помолодевшая куртизанка закусила удила и не собиралась отступать - особенно теперь, когда роль скромницы была забыла. Наконец, рыжеволосая красотка, потеряв терпение, обиженно надула губы, демонстративно фыркнула и ушла, - но даже это не вернуло интерес Луи...
* * *
Они танцевали... Луи двигался легко, непринужденно, грациозно, лаская взглядом свою спутницу и нежно сжимая ее тонкую ладонь... Злата ощущала прикосновение рук принца, чувствовала аромат его кожи... у девушки чуть кружилась голова, и сладко ныло в груди... опьяненная музыкой и страстью, падчерица Катрин была почти влюблена... почти счастлива. И мечтала об одном - чтобы танец длился вечно...
-Это особенный танец, - шепнула она на ухо принцу. Глаза ее сияли, на щеках выступил румянец. Злата была особенно хороша сейчас и знала об этом...
Луи откровенно любовался ею и не спешил отвечать. Казалось, он просто не хочет отвлекаться на разговоры...
-Жаль, любой танец подходит к концу... - не отступала Злата. - Еще минута - и всё...
Роковое "всё" прозвучало неким приговором. Луи встрепенулся и нахмурился, его руки сильнее сжали тело спутницы, в глазах появилась тревога.
-Всё? - недовольно повторил он. - Почему?
-Потому что танец закончится, - с напускной печалью отозвалась девушка.
-ЭТОТ танец, - возразил Луи, настойчиво вглядываясь в лицо Златы. - Будут другие...
-Будут? - вопросительно повторила она.
-Да, - убежденно ответил он.
Взгляды их пересеклись, и что-то в глазах девушки побудило принца потянуться губами к ее рукам... когда он снова выпрямился и посмотрел на Злату, она улыбнулась ему, и молодые люди, словно приняв молчаливое единогласное решение, одновременно двинулись к выходу...