Неплохо! Он мысленно усмехнулся, понимая, что эта оценка далека от реальности... всё было не просто "неплохо", а восхитительно! Особенно если вспомнить пылкое прикосновение нежных и в то же время требовательных губ Златы... такую умную, красивую и обворожительно страстную женщину нельзя упускать! Ее нужно обязательно найти и вернуть! И он это сделает...
-Ваше Высочество! - прервал его размышления чей-то почтительный голос. - Простите, что отвлекаю...
-От чего отвлекаешь? - недовольно осведомился Луи, покосившись на приблизившегося к нему высоченного стражника. Рядом с эдаким громилой принц, и сам роста немаленького, почувствовал себя просто карликом. - Как видишь, я ничем не занят!
"Увы!" - прибавил он мысленно.
-Дело в том, что одна юная леди так торопилась уйти, что потеряла свою туфельку...
-Что?.. какая леди? И когда?
-Ну, минут пять, десять назад... - растерялся стражник. - Я не успел ее рассмотреть...
"Злата, больше некому", - уверенно подумал Луи и властно протянул руку за туфелькой.
-Я знаю, о ком идет речь. Дай мне, я сам передам... и возвращайся на пост.
Стражник послушно протянул принцу миниатюрную туфельку на изящной шпильке и с легким поклоном скрылся в темноте. А оставшийся в одиночестве Луи задумчиво улыбнулся своим мыслям.
Что ж, раз Злате не удалось исчезнуть совершенно бесследно, ей придется вернуться за своей потерей... обязательно придется!
8а
Оказавшись дома, Злата не стала тратить время на переодевание, даже грим не смыла, и теперь, по-прежнему при полном параде, бегала по своей каморке, бросая в объемистую сумку нехитрый запас личных вещей - кое-что из одежды, милые сувениры, памятные подарки родителей... ничего особенно ценного у нее давно не осталось, перекочевав к Катрин... кроме, разве что, экстравагантной обновки - роскошного фрака принца, который девушка так и не вернула владельцу. При взгляде на черную с искрой ткань у Златы неприятно защемило сердце. Потеряно, всё потеряно... опять! Что ж, судьбу не обманешь! Глупо было надеяться...
Впрочем, долго переживать девушка себе не позволила. Тряхнув каштановой гривой, она продолжила сборы, надеясь завершить их до возвращения мачехи с падчерицей. Катрин могла сломать все ее планы, так что стоило поспешить...
Злата еще не решила, куда податься - подходящего покровителя у нее на примете не было, а жить на улице не хотелось... идеальным было бы погостить у Маргарет, однако крестная не удосужилась пригласить ее и не оставила адреса. Но девушка была уверена, что сумеет что-нибудь придумать - в этом она, с ее богатой фантазией, была истинной мастерицей!
-Так, так, так... - раздался от двери тягучий женский голос... голос Катрин. Только она умела говорить с подобной опасно-сладкой любезностью.
Злата вздрогнула и порывисто обернулась, непроизвольно прижав к груди старые ботинки, которые в этот момент держала в руках. Внутри у нее все съежилось, в душе заплескался противный тошнотворный страх, хотя признавать собственную слабость было унизительно... неприятно обнаружить, что по-прежнему боишься старого врага, хотя и думал, будто давно распрощался с детскими призраками!
Катрин стояла в дверях, уперев руки в пышные бедра и насмешливо скалясь - улыбкой эту широкую самодовольную гримасу, выставляющую напоказ все 32 зуба, назвать было трудно.
-Что значит "так, так, так"? - недовольно спросила Злата, стараясь за показным раздражением скрыть тревогу, и демонстративно вернулась к сборам. Девушка старалась вести себя, как ни в чем не бывало, хотя руки ее немного дрожали - и она надеялась, что от гнева, а не от страха...
Катрин неторопливо пересекла комнату и остановилась около падчерицы. И та буквально спиной чувствовала ее прожигающий насквозь взгляд...
-Сбежать хочешь, да, дрянная девчонка? - вкрадчиво протянула Катрин, слащаво улыбаясь. И эта улыбка, и мягкий тон никак не вязались с откровенной грубостью самой фразы. - Не получится...
К щекам Златы прилила кровь, на скулах заиграли желваки. Дрянная девчонка, вот как! Что ж, всякому терпению приходит конец...
-Прекрасно получится! - резко возразила она и порывисто обернулась к мачехе, вперив в нее ненавидящий взгляд. - Я свободна! Бедна - да, но свободна!
-И где ты будешь жить, бедная, но свободная? - насмешливо поинтересовалась Катрин.
-Да где угодно! - сердито отозвалась девушка, гордо расправляя плечи. - Хоть на улице!
Сейчас она действительно была готова поселиться даже на улице - лишь бы никогда больше не видеть свою мачеху. Злате очень хотелось стереть мерзкую улыбочку с ее ярко накрашенных губ, а все сказанное Катрин запихнуть обратно ей в глотку - и желательно поглубже! Давно, очень давно девушка не испытывала подобного бешенства...
Катрин ничего не ответила, только усмехнулась и прошлась по комнате легкой походкой, нарочито покачивая выразительными бедрами. Остановившись возле сумки падчерицы, она демонстративно заглянула в нее и осторожно, буквально двумя пальцами, вытащила на свет старые лаковые перчатки, явно знававшие лучшие дни.
-Да... - язвительно произнесла мачеха, брезгливо поморщившись. - Мило, мило...
Злата яростно выхватила у нее из рук перчатки и, бережно разгладив, положила обратно в сумку. Когда-то они принадлежали матери... и девушка не собиралась расставаться даже с такой памятью о чудесном прошлом.
-Не понимаю, с какой стати ты лазишь по моим вещам, - сухо сказала Злата, закрывая сумку. - Тут нет ничего твоего!
-Разве? - почти нежно поинтересовалась Катрин. - Я в этом не так уверена...
И, прежде чем недоумевающая Злата успела отреагировать, женщина обернулась к двери и громко позвала:
-Эй, полисмен!
В комнату тотчас вошел плечистый мужчина средних лет в форме жандарма.
-Мадам? - почтительно проронил он, вопросительно взглянув на Катрин.
-Обыщите ее! - отбросив маску деланной учтивости, холодно приказала женщина. - Моя бриллиантовая брошь и изумрудный перстень должны быть где-то у нее...
-Слушаюсь, мадам! - бодро отозвался жандарм.
Ошеломленная Злата с изумлением увидела, как в комнату входят несколько высоких парней в такой же форме, как у их начальника, и без малейших сомнений принимаются обыскивать помещение. Они беззастенчиво заглядывали во все углы и не трудились вернуть всё на свои места, обмениваясь между собой короткими репликами.