-Что тут вообще происходит?! - возмущенно спросила Злата. - Что вы ищете?!
Катрин улыбнулась своей фирменной улыбкой, но ответить не успела - за нее это сделал жандарм.
-Полагаю, мы ищем вот это... не так ли, мадам? - торжествующе произнес он, приподняв двумя пальцами что-то небольшое и переливающееся на свету.
На лице Катрин появилось выражение злорадного самодовольства. Она властно протянула руку, и ей на ладонь легла изысканная драгоценная брошь в форме бабочки с усыпанными бриллиантами крылышками.
-Милая вещица, - сладко протянула мачеха, и на губах ее вновь засияла приторная улыбка... при этом взгляд, заскользивший по лицу падчерицы, оставался холодным и оценивающим. - Решила прихватить на память обо мне?
-Это вы мне подбросили! - с яростью возразила Злата. Щеки ее запылали багровым румянцем, а в глазах блеснули злые слезы. Она не плакала, нет, это были слезы отчаяния... девушка пока не понимала, что происходит, но нутром чувствовала подвох.
-Я?! Подбросила?! - Катрин очень правдоподобно изобразила возмущение. Обернувшись к окружившим ее жандармам, она недовольно заявила: - Господа, вы сами нашли эту брошь в ее комнате! Вы - свидетели!
-Да, мадам, - вежливо откликнулся жандарм. - Прикажете произвести арест?
-Что-о?! - Злата отпрянула в сторону, словно ужаленная. Ей просто не верилось, что все это происходит с ней. Казалось бы, пора привыкнуть к неожиданностям... но тюрьма - это все-таки чересчур! - Какой еще арест?!
Катрин обернулась к ней, и улыбка на ее лице стала шире - и ослепительнее.
-А как прикажешь поступить с мелкой воровкой?
-Не такой уж и мелкой, - негромко вставил жандарм, и его глаза, все еще следившие за переливчатым блеском бриллиантовой броши в руках Катрин, сверкнули алчностью. Злата при этих словах пронзила его столь яростным ненавидящим взглядом, что страж порядка неловко поежился и прикусил язык. Впрочем, гнев девушки обрушился на другую мишень - на мачеху:
-Я не воровка! Я в жизни ничего чужого не взяла!
Это было правдой. Злата никогда не отличалась праведностью, могла обмануть без зазрения совести, однако склонность к воровству в список ее пороков не входила.
-Да-да! Не брала! - сердито повторила Злата, уловив скептический смешок Катрин, и язвительно добавила: - Чего нельзя сказать о тебе...матушка! - последнее слово она произнесла, подражая мачехе, с той же самодовольной любезностью.
-На что ты намекаешь, дорогая? - со скрытой угрозой поинтересовалась женщина, откинув голову и сузив глаза.
Злата устремила на мачеху презрительный взгляд, изо всех сил стараясь сохранять видимость спокойствия, хотя в душе клокотал истинный ураган.
-Где, например, матушкина коллекция вееров? Где ее украшения? Ее жемчуг, ее рубиновый ларец? - она говорила с напором, и с каждым следующим словом ее голос наливался силой.
-Я не понимаю, о каком ларце и жемчуге идет речь, - холодно процедила Катрин. - И, знаешь, давай не будем обсуждать семейные дела сейчас... при свидетелях, - и женщина повела рукой в сторону жандармов, жадно прислушивающихся к разгорающейся ссоре.
-Так что прикажете, мадам? - встрепенулся их начальник, постаравшись стереть с лица нездоровое любопытство. - Произвести арест?
-Произведите! - вмешалась Злата, приободренная неожиданной мыслью. Выступив вперед, девушка задорно улыбнулась своей мачехе. - Воображаю, какой выйдет конфуз... тень коснется всех членов семьи. И имя милой Линды тоже будет запятнанным... и придется моей сводной сестренке повременить с замужеством... если найдется идиот, который захочет на ней жениться, конечно.
Катрин поджала губы и после натянутой паузы с натугой произнесла:
-Ты умная... даже чересчур. Такая сообразительность опасна для жизни, знаешь ли...
-Ты угрожаешь мне в присутствии стражей закона? - невинным голосом уточнила Злата.
Мачеха смерила девушку сердитым взглядом, явно сожалея, что глазами нельзя убить на месте.
-Я не угрожаю... просто комментирую... - наконец, буркнула она, словно признавая поражение. Злата торжествующе улыбнулась, и Катрин тихо добавила - так, чтобы слышала лишь ее падчерица: - Но не слишком радуйся... я злопамятна.
-Я тоже, - нисколько не смутилась та, выпрямляясь. - Я тоже...
Их взгляды пересеклись, женщины как будто бросали вызов друг другу. В глазах Златы горел дерзкий огонек, Катрин смотрела холодно и зло.
-Так как нам поступить, мадам? - вмешался в разговор жандарм, которому, видимо, наскучило прислушиваться к дамскому обмену колкостями. - Мы на службе...
Катрин тяжело вздохнула и, обернувшись к нему, мрачно сказала:
-Я не хочу скандала, поэтому, думаю, арестовывать не нужно... пока.
-Но это наш долг, - не слишком настойчиво запротестовал жандарм, который, видимо, не горел желанием проявлять излишнюю активность. - Отпускать воровку на свободу негоже...
-Я не воровка! - вспыхнула Злата... и, надо признать, злость была ей к лицу.
-Да, отпускать негоже, - охотно согласилась Катрин и с удовольствием продолжила, посмотрев в глаза ненавистной падчерице, яростную реплику которой нагло проигнорировала: - Я предлагаю временный домашний арест... пускай посидит под замком. А кто-нибудь из ваших молодцев посторожит ее...
Злату эта идея не ободрила, и главу жандармов - очевидно, тоже. Он выпучил глаза и изумленно воззрился на женщину:
-Мадам! - в голосе сквозь слой напускной почтительности прорезалось легкое раздражение. - При всем уважении, Вы предлагаете немыслимое!
-Это немыслимое, как вы изволили выразиться, стоит денег... - многозначительно произнесла Катрин.
И Злата, увидев, как вспыхнули глаза мужчин, поняла, что решение будет не в ее пользу...
8b
-Что-то произошло, Ваше Высочество?
Луи не сразу расслышал вопрос. Принц находился в собственных покоях и, сидя в любимом глубоком кресле, задумчиво вертел в руках изысканную туфельку на шпильке.
-Что с Вами, Ваше Высочество? - настойчиво повторил все тот же голос.
На сей раз Луи отреагировал. Вскинув голову, он мрачно посмотрел на невысокого худощавого парня с тщательно уложенными каштановыми кудрями, увенчанными дорогим оливковым беретом с крупным изумрудом, и шальными карими глазами. Молодой человек был облачен в расшитый драгоценными каменьями зеленый бархатный камзол, а его узкие бедра обхватывал широкий ремень с тяжелой шпагой наперевес.
-Какое, к дьяволу, Высочество! - сердито проворчал принц, снова опуская взгляд на туфлю, которая как будто интересовала его куда больше непрошеного собеседника. - Для тебя я просто Луи.