-Хорошо, - принял решение молодой человек и кивком головы указал на кресло по другую сторону своего тяжеловесного стола из темного дуба. - Устраивайтесь, господин детектив.
Энрикес заколебался, и Луи, заметив это, раздраженно добавил:
-Ну, же, детектив! Садитесь! Так будет удобнее разговаривать.
Гость больше не стал изображать почтительную робость и уверенно расположился в куда менее удобном кресле, чем то, что занимал сам принц. Устроившись, сыщик устремил на Луи спокойный взгляд, хорошо маскирующий затаенное любопытство.
Молод, хорош собой, несколько высокомерен... что не удивительно, учитывая его высокий статус... мальчишка, по сути! И задача, которую, по-видимому, он собирался ему поручить, тоже была вполне мальчишеской: найти какую-то девицу благородных кровей, любительницу театральных эффектов. И все-таки заполучить подобного клиента - невероятная честь... и возможность кардинально переменить жизнь к лучшему! Хотя Энрикес никогда не жаловался на недостаток работы, он бы предпочел что-то более стабильное... например, - должность придворного детектива. Осталось доказать Его Высочеству свою крайнюю полезность... и Энрикес был убежден, что вполне справится с этой задачей.
-Может быть, угостить вас чем-нибудь? - после натянутой паузы предложил принц, избегая смотреть на сыщика. Брови Луи сошлись над переносицей, а пальцы принялись автоматически отбивать нервную дробь. - Кофе, например?
-Нет, благодарю вас, милорд, - учтиво отказался детектив, нисколько не обманутый этой показной вежливостью. Принц явно нервничал и оттягивал начало разговора... - Может быть, перейдем к интересующему вас вопросу? - поколебавшись, рискнул взять дело в свои руки Энрикес. - Я весь внимание!
Луи вздохнул и поднял на детектива взгляд, в котором за напускной мрачностью скрывалось некоторое смущение. Казалось, принц сомневается в правильности своего поступка.
-Мне нужно найти одну леди... - наконец, все-таки заговорил наследник короля. - К сожалению, я мало о ней знаю... только имя без фамилии, по сути.
-Понимаю, - протянул Энрикес. Пока ничего неожиданного он не услышал. С подобными просьбами к нему обращались постоянно...
Однако Луи расшифровал эту лаконичную фразу по-своему.
-Да, согласен, только лишь имени мало, - резко сказал он. - Но согласитесь: знай я больше, справился бы без вашей помощи!
-Разумеется, милорд, - поспешил заверить его детектив. - Я слушаю вас со всем вниманием. Расскажите все, что вы знаете об этой юной особе... как она выглядит? Сколько ей примерно лет? Может быть, она упоминала что-нибудь о себе в разговоре?
Луи наморщил лоб, вспоминая.
-О себе? - с сомнением повторил он, честно воскрешая в памяти все детали разговора с незнакомкой. - Зовут Златой, домашнее имя - Золушка. Она не из простолюдинок, но, как мне показалось, не принадлежит к числу тех, кто наделен высоким титулом... Совсем еще молоденькая. Она не упоминала прямо, но мне показалось, что у нее какие-то проблемы с семьей... возможно, сирота...
Луи говорил еще какое-то время, а потом долго отвечал на вопросы детектива - сначала спокойно, но с каждой минутой все более нетерпеливо.
-Простите мою настойчивость, милорд, но поверьте - я спрашиваю обо всем этом не из праздного любопытства, - правильно истолковал мрачное недовольство принца Энрикес. - Никогда не знаешь, какая информация может оказаться полезной...
-Я понимаю, - кивнул принц, принуждая себя успокоиться. В конце концов, откуда ему знать, как работают детективы? И если он на самом деле хочет, чтобы тот добился успеха, нужно проявить терпение... и максимальную откровенность!
Придя к такому заключению, Луи с едва заметным колебанием потянулся к одному из потайных ящиков и осторожно вынул туфельку Златы. Водрузив этот трофей за стол, принц с мрачным торжеством произнес:
-Вот мой заветный сувенир... то единственное, что оставила Злата после себя... не думаю, что это пригодится, но раз вы говорите, что помочь может даже мелочь... - и Луи сделал неопределенный жест рукой, стараясь скрыть невольное смущение.
-О да, это может помочь! - с воодушевлением заявил детектив, с интересом разглядывая изящную туфельку. Протянул было руку, желая коснуться, но в последний миг поднял взгляд на принца: - Разрешите посмотреть?
Принц неохотно кивнул, после чего с недовольством наблюдал, как Энрикес осторожно берет туфельку и внимательно ее изучает.
-Весьма маленькая... - отметил очевидный факт сыщик после паузы, возвращая обувь на место. - Налезет не на каждую ножку...
-Да, вероятно, - пожал плечами его титулованный собеседник с нетерпением в голосе. Он начал уставать от этого бесполезного, как ему уже казалось, разговора. - И что с того?
-Тут есть, над чем подумать, - покачал головой Энрикес, по-прежнему присматриваясь к туфельке и размышляя над одной идеей. - Эта вещица может оказаться полезной... если Ваше Высочество разрешит мне одолжить ее на время... и я буду крайне бережно с нею обращаться, обещаю вам! - поймав сердитый взгляд принца, поспешил добавить сыщик.
Принцу ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться...
9. Беглянка
Растянувшись на постели, Злата мрачно изучала потолок и столь усердно покусывала нижнюю губу, что та припухла и теперь выделялась сильнее обычного. И мысли девушки вполне соответствовали пасмурному выражению лица...
Итак, она в ловушке. Ее поймали, как наивную дурочку, даром, что она лишь внешне 17-летняя, а в душе давно перешагнула рубеж зрелости! Но оказалось, внешность - это важно, очень важно! Юное лицо как будто омолодило и мысли, и опыт остался не у дел... как глупо, невероятно глупо!
"Ладно, хватит ныть! - приказала себе Злата и сделала глубокий вдох, успокаиваясь. - Думай, думай, что теперь делать!"
Первое - понять, чего добивается мачеха. Не вечно же тут ее держать? Хотя вариантов может быть много... отправит в какую-нибудь деревню, например. Поселит в монастыре... ну или на самом деле обвинит в воровстве! Кто знает? Вдруг поймет, что ее Линда мужа себе не найдет, а значит, нет смысла возиться с непокорной падчерицей?... Любой подобный вариант развития событий Злату не устраивал, но меньше всего - конечно, последний. А значит, надо бежать, пока Катрин не поставила крест на счастье своей постной дочурки...
Злата приподнялась на локтях и, вытянув шею, попыталась разглядеть, чем занят страж. Вдруг расслабился и потерял бдительность, возможно, даже уснул? Но нет, он по-прежнему стоял, словно монумент... и как только у него не затекла спина?!