-Все равно ты не ответила на мой вопрос, - вернулась к прежней теме Линда. - Ты хочешь чтобы я нагло врала наследному принцу?
-Давай действовать по обстоятельствам, - уклонилась от прямого ответа ее мать. - Для начала познакомим тебя с ним... твоя задача - быть обворожительной и пошире улыбаться.
-Ладно, ладно, - мрачно согласилась Линда. - Но глупо врать я не буду! Можешь сама сказать, что была с ним в саду... у тебя это убедительнее выйдет.
-К сожалению, ты права, - вздохнула Катрин. - И это печальнее всего...
9f
-Это невероятная честь принимать вас у себя дома, милорд! - с воодушевлением приветствовала Катрин своих гостей. - Прошу простить скромность моего жилища...
Луи пришел в сопровождении Энрикеса и еще одного незнакомого молодого парня с веселыми глазами, чье вольное поведение говорило о его явно дружеских отношениях с наследником престола. Принц сразу выделялся на фоне своих спутников, хотя одет был сдержанно, в темных тонах. И все-таки с первых секунд становилось понятно, что именно он - лидер их маленькой компании; на высокое происхождение молодого человека намекало буквально всё: и властная манера держаться, и истинно царская уверенность в себе, и даже мимика.
-Я здесь неофициально, мадам, - отрывисто произнес принц, чуть нахмурившись. Только торжественного приема ему не хватало! - Поэтому давайте без лишних церемоний?
-Как пожелаете, Ваше Высочество, - с тенью сожаления отозвалась Катрин. - Но, надеюсь, вы окажете честь моему дому, выпьете бокал вина?
-Окажу, если вам угодно, - раздраженно буркнул Луи. Его друг при этих словах насмешливо закатил глаза, наверняка забавляясь происходящим. Принц хмуро покосился на приятеля и продолжил все тем же недовольным голосом: - Полагаю, вы знаете, что привело меня к вам, мадам?
-Да, - кивнула женщина. - Вы хотите увидеть мою дочь...
-Не совсем так, - едко поправил ее Луи. - Я хочу увидеть девушку, с которой познакомился на балу. И если это ваша дочь...
-В любом случае, лишнее знакомство не повредит, милорд, - уклончиво отозвалась Катрин.
-Вопрос кому... - пробормотал себе под нос друг принца. - Вашей дочери, разумеется, не повредит знакомство с будущим королем...
Катрин поджала губы и ничего не ответила. Все складывалось не совсем так, как она ожидала... однако отступать было поздно, и женщина, поведя рукой в сторону гостиной, вежливо сказала:
-Прошу следовать за мной, господа. Моя дочь ждет вас...
9g
Он давно не видел своего царственного друга в таком состоянии. Точнее сказать, не видел никогда... Луи стал угрюмым и задумчивым, полностью утратив былую легкомысленность. Даже любимые развлечения, охота и карты, казалось, потеряли для него всяческую прелесть. Но больше всего Генриха удивляла причина столь разительной перемены. Ну, кто бы мог подумать, что принц всерьез увлечется представительницей той половины человечества, которую в недавнем прошлом совершенно не уважал и не принимал в расчет?! Поэтому сын герцога буквально сгорал от нетерпения, мечтая увидеть девушку, заставившую Его Высочество потерять голову... неужто настолько хороша собой?!
Отчасти из желания воочию лицезреть подобную красотку Генрих и напросился с Луи к некоей мадам Катрин, по утверждению Энрикеса - матери загадочной Златы. И теперь был откровенно разочарован...
И это - та роковая Злата, из-за которой Луи не спал последние ночи?! Что, что он в ней нашел?!
Именно так думал Генрих, с удивлением глядя на худенькую темноволосую девушку с постным лицом, которая неуверенно и совершенно неубедительно улыбалась им. В ней не было ничего, ну совершенно ничего интересного! Она не обладала ни яркой внешностью, ни шармом... просто молодая девица, одна из многих.
Генрих недоуменно покосился на Луи, однако, заметив, с каким выражением тот хмурит брови, немного успокоился и тихо спросил:
-Это не она, верно?
-Да, не она! - не потрудился понизить голос Луи, испепеляя взглядом сначала лже-Злату, а после поочередно ее мать и Энрикеса. И если последний выглядел несколько смущенным, то Катрин старательно изобразила удивление.
-Вы уверены, милорд? - с видом оскорбленной невинности осведомилась женщина. - Я настаиваю, что это именно она!
-Да неужели? - язвительно протянул сын короля, обернувшись к ней. Его сузившиеся глаза метали молнии, и Генрих хорошо знал, что это значит... Луи был не просто зол - разъярен! Хотя догадаться о ярости принца мог лишь человек, хорошо его знавший.
-Моя дочь была на этом балу, - твердо произнесла Катрин. - Танцевала с вами.
-Я танцевал со многими девушками, - возразил принц, презрительно кривя губы. - Но ищу-то только одну!
-Мою дочь, полагаю! - настаивала женщина, держа спину идеально прямой и высоко подняв подбородок - должно быть, стараясь таким образом придать себе уверенный вид.
-Однозначно нет! - сердито отрезал Луи и снова обернулся к дочери Катрин, которая вся съежилась в своем кресле и выглядела донельзя смущенной. По губам принца скользнула довольная улыбка, и он торжествующе произнес: - И ваша НЕ-Злата тоже понимает, что мы с нею едва ли перекинулись хотя бы парой слов! Я даже не думаю, что танцевал с нею... такие серые мышки не в моем вкусе! - последнюю фразу молодой человек процедил сквозь зубы и с нарочитой издевкой, окинув девушку еще одним цепким критическим взглядом.
И Катрин, и ее дочь покраснели, причем если последняя - от смущения, то мать в краску вогнали совсем другие чувства.
-При всем уважении, милорд, я попрошу Вас не оскорблять мою дочь! - холодно проговорила она, горделиво откинув голову. - Вы видели ее на балу, вы танцевали с ней, вы ее почти соблазнили... а теперь решили отступить?!
-Вы забываетесь! - повысил голос принц, выпрямляясь. - Я могу заставить ответить вас за эти слова!
-Как охотно мужчины проявляют свою властность! - едко обронила Катрин. Ее дочь испуганно охнула, однако женщина не обратила на этот сдавленный полувздох-полустон внимания и убежденно продолжала: - Угрожать слабым женщинам всегда просто...
-Вы не кажетесь такой уж слабой, - парировал Луи, понемногу остывая. Глубоко вдохнув, чтобы привести чувства в порядок, он хмуро улыбнулся и приподнял крышку картонки, которую все это время держал в руках, после чего продемонстрировал присутствовавшим ее содержимое, а именно - туфельку Златы. Насмешливо глянув на помрачневшую Катрин, принц ехидно спросил: - Узнаете, мадам?
Женщина напряглась и спешно отвела взгляд от злополучной туфельки.