-Я думаю, вы появились, чтобы предложить мне свои услуги, - недовольно говорил Луи, хмуро взирая на визитера снизу вверх - он восседал в любимом кресле в кабинете, тогда как Энрикес, которому присесть не предложили, возвышался над ним. - Так вот: я в вашей помощи больше не нуждаюсь.
-Отчасти Вы правы, милорд, но лишь отчасти. Я пришел по другому поводу, - рискнул вставить сыщик, когда его титулованный собеседник решил перевести дыхание.
-И по какому же? - хмуро спросил принц, как будто ожидая подвоха.
-Я пришел предложить свои услуги, это да. Но не для поиска леди Златы... дело в том, что я УЖЕ нашел ее, - сдержанно, со скрытым торжеством, ответил Энрикес.
Принц выпрямился в кресле и переглянулся с Генрихом, который тоже находился в комнате.
-Я полагал, эта информация покажется вам важной, - с напускной скромностью добавил детектив и поймал довольную улыбку Генриха. Судя по всему, друг Его Высочества победу Энрикеса отчасти приписал и себе. Немудрено - ведь это он нашел сыщика и теперь наверняка был горд собой, чувствуя заслуженное удовлетворение!
-Вы уверены? - после паузы уточнил принц и с ехидством напомнил: - Один раз вы уже уверяли меня, будто отыскали леди Злату...
-При всем уважении, Ваше Высочество, но я действительно почти отыскал ее, - с достоинством возразил уязвленный Энрикес, решив, что пришло время постоять за себя. - Поэтому Ваши упреки не вполне мною заслужены.
Луи ничуть не смутился, только усмехнулся:
-Ладно уж, не будем вспоминать былое. Итак, где же прячется моя очаровательная беглянка?
Это был момент, которого Энрикес ждал все последние недели. Ждал - и немного боялся... ведь никто не угадает заранее, как отреагирует принц на откровенную дерзость!
-Я провожу вас к леди Злате, Ваше Высочество, - осторожно подбирая слова и придав голосу уважительные интонации, сказал он. - Но прежде... прежде я хотел бы коснуться того вопроса, ради которого, собственно, и пришел...
-Разве вы пришли не для того, чтобы проводить меня к беглянке? - искренне удивился принц. И судя по озадаченности, мелькнувшей в глазах его приятеля, Генрих был в не меньшем смятении, явно не понимая, куда клонит детектив.
-Не только... я хотел предложить свои услуги королевского детектива.
Повисла напряженная пауза, и наслаждался ею только Генрих. Старательно пряча улыбку, он с удовольствием наблюдал за "поединком".
Луи воззрился на наглеца-детектива с недоуменным раздражением, а тот, понимая, что должен выдержать его взгляд, смотрел на принца спокойно, уверенно, не отводя глаз. И выиграл этот раунд...
-Если Вы не ошиблись и на самом деле нашли Злату, я пожалую вам должность королевского детектива. Даю слово, - после продолжительного молчания скрепя сердце пообещал Луи.
Энрикес с трудом сдержал довольный смешок и почтительно поклонился.
10h
Злата проснулась со странным предчувствием - неким почти осязаемым ощущением перемен. Пространство как будто напиталось особыми токами, и она чувствовала их движение и вибрацию. Что-то должно было произойти, и собственная подсознательная уверенность в этом немного испугала девушку.
Предчувствие было слишком зыбким и неясным, и Злата не могла понять, что оно предвещает - беду или, напротив, удачу. Логика подсказывала, что вернее первый вариант. В конце концов, что за удача может ей улыбнуться при таких-то обстоятельствах?
"Пора менять место жительства, - пришла к заключению девушка. - Я и так тут давно... пора двигаться дальше".
Излишне спешить, впрочем, тоже не стоило - это вызвало бы ненужные подозрения и повлекло за собою толки. Самым разумным казалось неторопливо собрать свои нехитрые пожитки и незаметно уйти завтра утром... в любом случае, не вечно же ей прятаться тут!
Почти весь день она провела в своей комнатушке - вниз спустилась только днем, где в общем зале наскоро перекусила хлебом с маслом. Запив сей скудный обед молоком, девушка вернулась обратно к себе, прихватив на ужин маковую булку и флягу с кислым вином.
Много часов спустя, когда уже совсем стемнело, и спальня погрузилась в густые сумерки, Злата сидела на кровати, завернувшись в старенький плед, и пыталась заставить себя подняться с постели, чтобы зажечь последнюю свечу. Попытки, впрочем, были безуспешными: девушка не двигалась с места, продолжая апатично смотреть в крохотный черный прямоугольник исчерченного решеткой окна. Ей ничего не хотелось... даже бороться за свою свободу. Ничего, ничего, ничего... пожалуй, она слишком устала.
Короткий и властный стук в дверь вывел ее из этого сонного оцепенения. Злата вздрогнула и порывисто выпрямилась, сердце забилось быстрее.
"Это за мной, за мной!" - вспыхнуло в мозгу.
Бежать было поздно - размеры окна просто не позволяли выбраться через него наружу. Оставалось открыть дверь и с достоинством принять вызов судьбы... утешаясь прозорливостью собственной интуиции! Увы, не принесшей своей хозяйке никакой пользы.
Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потом подошла к пыльному и несколько кривому зеркалу, критично изучая свое отражение. Стук в дверь повторился, но Злата не реагировала. Если уж сдаваться, то не в столь плачевном виде! Поэтому девушка стянула берет, взбила смятые кудри, вытерла пятно со щеки... и лишь после всех этих манипуляций пересекла комнату и рывком распахнула дверь, ожидая встретиться лицом к лицу с жандармами.
Если это и был жандарм, то весьма необычный: высокий, статный, черноволосый, очень дорого одетый... И хотя Злата узнала его в первый же миг, ошеломление и страх не позволили поверить в чудо. И потому она молча, снизу вверх и с замиранием сердца взирала на красавца-брюнета, не в силах понять, что это - игра разума или сон наяву?
Незваный гость переступил порог и удрученно оглянулся.
-Ну и ну! - со вздохом изрек он, качая головой. - Такая красавица должна жить в других условиях!
-Такая... кто? - все еще не веря собственным глазам, слабо пробормотала Злата и оперлась спиной о косяк двери - ноги ее едва держали.
Визитер коротко рассмеялся:
-Такая красавица! Ты ведь очень красива... Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше... но и так ты весьма мила, Золушка...
Золушка! Это имя болью отозвалось в ее сердце, в горле разбух горячий комок. Девушка на миг зажмурилась, сдерживая подступившие слезы, и до крови закусила губу.