Значит, ее разум не помутился, и зрение не обмануло. Это был он. Луи...
10i
Трактир произвел на Луи удручающее впечатление. Тесно, грязно, шум и вонь... неужели такая девушка, как Злата, могла прятаться здесь?! Если да, то придется признать, что именно он довел ее до подобного состояния... а ведь Генрих предупреждал, что официальный розыск - слишком опасная мера! Однако Луи по своей привычке его не послушал... как выяснилось, зря!
Общее впечатление усугубил трактирщик, к которому увлек его Энрикес. Потный краснолицый мужик, он жадно всмотрелся в своих посетителей и при виде детектива расплылся в довольной улыбке, от которой принца замутило.
-Я ждал, ждал вас! - пылко заверил он. Взгляд его скользнул по ладной фигуре Луи, по дорогому плащу, и остановился на украшенном королевским вензелем эфесе шпаги. Хозяин трактира хохотнул и шутливо добавил: - Хм... признаться, я ожидал, что ваш батюшка несколько старше... хе-хе!
Луи недовольно покосился на своего спутника, и тот со смешком пояснил:
-Я сказал, что приду с отцом... на которого вы явно не похожи в силу своего возраста, Ваше Высочество!
-Ваше Высочество! - изумленно воскликнул трактирщик.
-Будьте добры воздержаться от проявления эмоций, - резко бросил Луи, которого хозяин сего заведения с каждой секундой раздражал все больше. - Я не желаю привлекать внимания к своей персоне.
-Конечно, конечно! - елейным голоском откликнулся трактирщик. - Чем могу служить?
-Проводите милорда к художнику, о котором мы с вами говорили, а меня угостите чем-нибудь, пока я жду, - ответил вместо принца Энрикес.
Трактирщик смущенно заерзал.
-Все хорошо... только вот, сэр...
-Что такое? - насторожился детектив. - Не говорите, что ваш гость ускользнул!
-Нет-нет! Но вы мне обещали... помнится...
Луи снова искоса глянул на Энрикеса. Тот мрачно сказал, пожимая плечами:
-Я обещал щедрое вознаграждение этому... хм... господину.
Судя по тону, Энрикес тоже не питал симпатий к хозяину трактира. Луи удовлетворенно кивнул, мысленно отмечая данный факт, и брезгливо бросил на стойку горсть золотых монет.
-Держите! И быстрее проводите меня к своему постояльцу!
-Сию минуту, милорд! - тотчас засуетился трактирщик. Правда, лишь после того, как золотые монеты перекочевали в обширный карман его фартука...
10j
С момента их последней встречи Злата похудела и осунулась, под глазами пролегли тени... да и в самих глазах поселилось беспокойство. И все-таки это была она, Злата, его Злата... Девушка с характером и, что называется, с "огоньком" - ничего общего с пустопорожними дамочками, составлявшими его привычный женский цветник.
Луи переступил порог и мрачно огляделся. Комнатка была явно не из лучших... немудрено, что жизнь в подобных условиях плачевно сказалась на внешности Златы!
"Ничего, пара деньков в комфорте - и ее красота воссияет ярче прежнего!" - подумал принц, а вслух сказал с легким вздохом:
-Ну и ну! Такая красавица должна жить в других условиях!
Девушка вздрогнула и оперлась спиной о косяк двери, как будто с трудом преодолевая слабость. Неужели она его боится?!
-Такая... кто? - раздался ее чуть дрожащий голос.
Подобная скромность его откровенно позабавила, он рассмеялся и повторил:
-Такая красавица! Ты ведь очень красива... Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше... - критично отметил он и поспешил добавить, чтобы сгладить свою резкость: - Но и так ты весьма мила, Золушка...
В глазах девушки вспыхнуло странное чувство, когда он назвал ее по имени... она подалась к нему - робко, с надеждой... и в следующий миг очутилась в его объятиях. Он целовал ее, позабыв обо всем на свете, - а она ему отвечала - да-да, отвечала, страстно и самозабвенно!
-На сей раз не сбежишь... - шептал он в кратких промежутках между поцелуями. - Я не отпущу тебя...
...Спустя долгие минуты они наконец-то оторвались друг от друга - впрочем, оторвались не полностью, их пальцы по-прежнему были переплетены, и его руки с бережной силой сжимали ее ладони. Несколько мгновений Луи всматривался в лицо Златы: разрумянившись, она стала дивно хороша, еще красивее, чем запомнилось ему после того единственного вечера наедине...
-Зачем ты сбежала? - наконец, задал Луи вопрос, который мучил его так много дней.
Она посмотрела на него, уже спокойно, без былой тревоги, которую изгнали минуты нежности:
-А ты не понимаешь?
-Как это по-женски - отвечать вопросом на вопрос! - рассмеялся Луи и огляделся в поисках подходящего кресла или стула. Однако ничего подобного в комнате не оказалось - только колченогий табурет и кровать. В конце концов, принц выбрал табурет, а девушке помог устроиться на краешке куда более удобной кровати. Ее руку при этом он так и не выпустил...
-Хорошо, я попробую объяснить... - протянула Злата. Несколько секунд она молчала, глядя куда-то в пол и как будто собираясь с мыслями, потом снова подняла взгляд на принца. Глаза ее были полны грусти, и голос, когда она заговорила, прозвучал с такой же печалью: - Есть определенные нормы поведения... которые я очевидно нарушила. Целоваться в саду с мужчиной... кем ты мог меня вообразить?! Мне стало стыдно. Я сбежала не столько от тебя, сколько от себя самой...
-Далеко же ты убежала, - усмехнулся Луи, несколько успокоенный этим объяснением. Поднес ее ладони к своим губам, нежно поцеловал кончики пальцев и с иронией добавил: - Ты прячешься тут тоже от себя?
-Не совсем, - со вздохом ответила Злата, отводя взгляд. - Полагаю, ты видел повсюду портреты... и слышал объявления глашатаев...
Луи смущенно заерзал. Признаваться, что он не только слышал и видел, но и участвовал в появлении всей этой шумихи, ужасно не хотелось... а принц редко шел против своих желаний. Не стал делать этого и сейчас.
-Да, трудно было не заметить, - сдержанно произнес он вслух и, откашлявшись, с напускной небрежностью спросил: - А ты знаешь, за что тебя... ммм... разыскивают?
-Знаю, - хмуро отозвалась Злата и вырвала свою руку из хватки принца, словно его прикосновение стало ей неприятно. - Я... кажется, я убила человека.
Сделав роковое признание, она рискнула наконец-то посмотреть на Луи. К ее удивлению, он улыбался.
-Золушка, - весело сказал принц и снова поймал ее ладонь, а свободной рукой взял за подбородок и заглянул в лицо. Девушка была откровенно смущена, но взгляд не отвела. - Ты никого не убила. Уверяю тебя.