Она судорожно вздохнула, в глазах блеснули слезы.
-Я его ударила, и он упал!
-Поверь, он жив и здоров... и даже восхищается твоей смелостью!
-А ты откуда знаешь? - с подозрением осведомилась Злата, недоверчиво щурясь. - Ты... говорил с ним?
-Не совсем с ним, - уклонился от прямого ответа принц, понимая, что избежать "момента истины" не удалось. - Но я уверяю, он жив!
-Тогда я не знаю, зачем меня разыскивают с таким рвением, - наморщила лоб девушка и в раздумье добавила: - Может, моя мачеха настрополила их?
Услышав о Катрин, принц неприязненно поморщился.
-Твоя мачеха произвела на меня не самое хорошее впечатление, - сухо сказал он. - Что у нее есть против тебя? Чем ты ей досадила?
-О, я досаждаю ей самим фактом своего существования! - с горечью усмехнулась Злата. - А мое появление на балу вообще взбесило ее.
-Тут мы с ней категорически не сходимся, - хмыкнул Луи и, не отводя взгляда от огромных ореховых глаз девушки, поднес ее ладонь к своим губам, нежно поцеловал. - Для меня твое появление на балу - событие незаурядное...
-Приятно слышать... - слабо улыбнулась Злата. - Мне тоже тот вечер запомнился... увы, мачеха его испортила!
-Так что же она сделала?
-Ну, в общем, обвинила меня в воровстве (которого я, конечно, не совершала!). Вызвала жандармов... собственно, от них-то я и пыталась скрыться. Наверняка моя драгоценная родственница убедила их объявить меня в розыск.
Дальше молчать было нельзя. Принц вздохнул и с тенью смущения, которое пытался скрыть за деланным равнодушием, сказал:
-Нет, твоя мачеха тут не при чем... у нее, к счастью, нет такой власти.
-Нет? - нахмурилась Злата. - А у кого есть?
-У меня, - просто ответил Луи и обезоруживающе улыбнулся: - Извини! Понимаю, что виноват, и клянусь замолить свой грех...
Пару секунд девушка осмысливала услышанное.
-Значит, именно ты вынудил меня изображать художника и прятаться в этом грязном трактире?! - с угрозой спросила она, сузив глаза.
-Ну... да. Прости.
-Прости?! - взорвалась Злата. Лицо ее разрумянилось, глаза вспыхнули. Гнев явно был ей к лицу, и Луи против воли залюбовался своей хорошенькой разозленной собеседницей. А та продолжала бушевать: - Ты считаешь, что титул позволяет тебе поступать, как заблагорассудится?!
Луи именно так и считал, однако счел за лучшее промолчать.
-Или ты думаешь, что твое королевское "прости" искупает всё на свете?!
-Не королевское, - поспешил уточнить Луи, пряча усмешку. Гнев Златы его забавлял. - Я не король, а всего-навсегда его сын...
-Да ты знаешь, что я почти голодала все эти дни?!
-Знать не знаю, но вижу, - покаялся принц, снова с грустью отмечая, как заострилось лицо девушки. - Ты похудела, и сильно...
-Ты еще смеешь критиковать меня?! - вспыхнула Злата. Слышать, что ты изрядно подурнела, к тому же, сознавать, что это правда, было по-настоящему больно.
-Я не критикую, я... - начал оправдываться Луи, но Злата его не слушала. Она оглянулась в поисках подходящего предмета, которым можно было бы запустить в принца, схватила подушку и сердито замахнулась, однако королевский сын ловко перехватил руку красотки. Явно неравная борьба переросла в страстные объятия; секунду спустя молодая пара жадно целовалась, почти кусая губы друг друга. Руки Луи шарили по спине Златы, норовя проникнуть под ее сорочку, и беглянка вовсе не была против, чтобы милорду это удалось.
И ему бы наверняка удалось, тем более что леди только приветствовала подобное развитие событий, однако в последний миг Луи опомнился. Отстранившись от девушки, он хрипло сказал, торопливо оправляя одежду:
-Прости... я забылся...
-Да... и я забылась... - сдавленно ответила Злата, пытаясь сесть. Сердце ее бешено колотилось, лицо раскраснелось, а грудь тяжело вздымалась.
Луи тоже с трудом дышал и никак не мог выровнять дыхание. Пригладив растрепавшиеся волосы, он выдавил из себя улыбку:
-Еще немного - и ты бы снова от меня сбежала... или попыталась.
Злата, несколько раздосадованная столь неожиданным финалом, принялась поправлять жилет, который принц успел привести в довольно непрезентабельное состояние.
-Да нет... от тебя так просто не сбежишь, - криво усмехнулась она после напряженной паузы. Голос прозвучал неестественно, как чужой. - Ты найдешь... ты такой.
-А это разве плохо? - пожал Луи плечами, понемногу расслабляясь. Заметив гримаску на лице Златы, он коротко рассмеялся и потрепал ее по щеке: - Все будет хорошо, малышка... и все будет правильно, - последнее слово принц произнес с легким нажимом, выделяя интонацией.
-Правильно? - хмуро повторила Злата, продолжая поправлять одежду. - А как это - правильно?
Принц бережно заправил ей за ухо прядь волос и снова улыбнулся - на сей раз куда увереннее:
-Правильно будет дождаться свадьбы... все должно быть красиво. У тебя ведь никого не было, верно? Ну... ты понимаешь, о чем я...
Злата выпрямилась, как струна, к щекам прилила кровь. Конечно, в той, ныне несуществующей, жизни она не отличалась целомудрием, даже стала куртизанкой, однако сейчас-то ее не в чем было упрекнуть!
-Я девственна, если ты об этом, - холодно проговорила девушка, гордо выставив подбородок.
-Я знаю, - мягко сказал Луи. - Вот поэтому все должно быть правильно. А раз должно, то и будет.
-А правильно - это после свадьбы? - спохватилась Злата, до которой только сейчас дошел истинный смысл слов принца.
Глаза Луи смеялись:
-Да. Именно так.
-То есть ты так оригинально делаешь мне предложение руки и сердца? - лукаво уточнила девушка. Неужели мечты иногда сбываются? Причем в тот момент, когда ты с ними окончательно распрощался?
-Я просто ставлю тебя в известность, что мы поженимся, - возразил Луи, усмехаясь. - Без вариантов "да" или "нет".
-Ах, вот как! - изобразила возмущение Злата, которую бесцеремонная уверенность принца не только не разозлила, а, скорее, приятно взбудоражила. - Ставишь в известность, значит?
-Я, знаешь ли, не привык к отказам, - пояснил милорд. - И не принимаю их... никогда.
-А если я все-таки откажу? - с любопытством спросила девушка. Склонив голову набок и устремив взгляд на принца, она с приятным волнением ожидала ответа... это волнение щекотало нервы и возбуждающими волнами прокатывалось по телу.