"Я готова! - коротко рассмеялась Злата. - Я готова!"
2f
Все прошло даже лучше, чем было задумано. Злата ворвалась в столовую в разгар ужина подобно задорному весеннему вихрю и была столь упоительно хороша, что у присутствующих перехватило дыхание. Она действовала по наитию, следуя порыву, и интуиция ее не обманула - граф Мостли с первых мгновений поддался нежному шарму обворожительной жизнерадостной падчерицы, которая без малейших усилий затмила свою сводную сестру.
"Ты все равно не выйдешь за него замуж! Я не позволю!" - с ненавистью прошипела Катрин после трапезы, главной героиней которой была Злата и только Злата. Линда же затерялась на втором плане...
"Думаете, меня это волнует? - надменно отозвалась девушка. - Я ищу покровителя... и граф Мостли идеален для этой роли"
"А ты не могла найти другого кандидата?" - сердито спросила Линда.
Злата обернулась к ней и окинула ее презрительно-оценивающим взглядом:
"Об этом, сестренка, нужно было думать раньше... ДО того, как ты пришла ко мне в комнату и издевалась надо мной"
Линда молча пожала губы.
2g
Злата ушла из дома со скандалом столь громким, что он даже попал на страницы газет. Об этом случае сплетничали во всех светских салонах, и больше всего обсуждали главную фигурантку, коварную падчерицу, которая сломала жизнь несчастной невесты и упорхнула в новую свободную жизнь, навечно испортив репутацию сводной сестры, да и свою собственную тоже... ведь у содержанки, в которую превратилась вчерашняя благовоспитанная барышня, репутация прескверная!
Именно так Злата стала любовницей графа Мостли. Впрочем, сама девушка самокритично величала себя элитной куртизанкой, не пытаясь смягчить выражение и назваться, к примеру, "любимой женщиной состоятельного человека" или "музой аристократа", как делали другие дамы полусвета.
Злата, к собственному удивлению, довольно легко приспособилась к новой "недостойной" жизни. Возможно, причиной был бурливший в крови адреналин, который пьянил не хуже вина и туманил рассудок. Девушка плохо запомнила те первые дни после побега, в памяти сохранились лишь смутные образы и не вполне отчетливые впечатления.
Граф Мостли был замечательным покровителем: щедрым, нежным, деликатным... он ни разу даже словом не намекнул, что Злата - всего лишь его содержанка, не имеющая никаких прав и ни малейшей надежды на замужество.
Его сиятельство поселил молодую пассию в небольшом, но очень изысканном особнячке, который посещал обычно ближе к ночи, и часто - не с пустыми руками. Граф любил радовать свою красавицу приятными мелочами - изысканными букетами, сладостями, прелестными сувенирами... иногда, впрочем, приносил подарки посущественне, например, украшение или дорогой аксессуар. Вечерами Мостли и Злата пили вино у разожженного камина, читали друг другу стихи вслух и беседовали обо всем на свете... а потом предавались безудержной страсти. Правда, поначалу Злата была крайне робкой и неумелой любовницей... но лишь поначалу! Ее покровитель оказался отличным учителем, а она - одаренной ученицей.
Днем Злата тоже не скучала: бывала у модисток и портних, посещала художественные выставки и литературные салоны, гуляла по парку и занималась верховой ездой... К тому же, граф не прятал ее от посторонних: они ходили в театр и оперу, их видели на званых вечерах и охоте... светское общество, конечно, смотрело на нее несколько косо, однако остракизму не подвергало - она была красива, умна, элегантна, хорошо воспитана... и невероятно притягательна!.. Эдакий образчик запретной привлекательности...
Злата и граф Мостли провели вместе несколько счастливых лет, по-настоящему счастливых. Злата ничего не требовала, ни на что не претендовала, смирившись со своей судьбой. Она даже беспрекословно приняла известие о женитьбе своего покровителя на дочери некоего барона, прекрасно понимая, что ему нужно думать о продолжении рода, а куртизанка не может стать его супругой.
А потом он умер... и его место занял Альберт Д., маркиз из древнего рода.
2h
Злата вздохнула, неохотно возвращаясь в действительность. Промелькнувшие в мыслях воспоминания заставили женщину по-новому взглянуть на созданный ее усилиями мирок: пряный и томный, окутанный шелками и атласом, он манил, искушал и обещал бездну удовольствий. Это был уголок утонченного комфорта... и впервые он ей не понравился. Впервые Злата подумала, что ее жизнь могла сложиться совсем иначе! И тогда она спала бы в благопристойной семейной спальне со своим не менее благопристойным мужем, а не принимала гостей-аристократов в прельстительном бело-розовом будуаре... у нее было бы настоящее будущее... которого, увы, нет!
"У меня были бы дети, - с болью подумала Злата и с силой зажмурилась, сдерживая подступающие слезы. - Мои дети..."
Куртизанка не может быть матерью, а потому Злата постоянно пила специальные травяные настои... однако несколько лет назад этой предосторожности оказалось мало, и в результате на свет появился светлокудрый ангелок, удивительно напоминающий Альберта. Пару месяцев спустя женщина отдала малыша в другую семью... и больше никогда его не видела. Пожалуй, это было самым горьким ее воспоминанием.
Злата подавила очередной вздох и попыталась подумать о чем-то более приятном. Уныние старит, а дама полусвета не имеет права выглядеть плохо. Такая, как она, обязана оставаться молодой и обворожительной как можно дольше...
Женщина набросила на плечи пеньюар и, приблизившись к зеркалу, критично изучила свое отражение. Она выглядела по-прежнему очень хорошо, была холеной и чуть пресыщенной. Сквозь тонкую шелковую ткань прорисовывались очертания аппетитных округлостей, по плечам рассыпались растрепанные пепельные кудри, а лицо своей искристой белизной напоминало свежевыпавший снег.
-Красота - вот и все, что у меня есть, - хмуро сказала себе Злата. - А это явление так мимолетно...
3. Королевская охота
-Вы выглядите обворожительно!
-Вы так считаете, Ваше Высочество?
-О, да... я и не подозревал, что у маркиза столь прелестная подруга...
-Вы мне льстите, милорд...
Сияло безудержное майское солнце, отражаясь от проклюнувшейся молодой листвы миллионом искр. Злата в своем изысканном кремово-бежевом наряде для верховой езды и с тщательно уложенными волосами выглядела, как истинная картинка... которой любовались все присутствующие мужчины, в том числе - Его Высочество принц собственной персоной. Высокий, черноглазый и черноволосый, с сильным скуластым лицом, он и сам был очень хорош собой, а королевский титул придавал ему дополнительный шарм, проявляясь в незначительных, но значащих мелочах: царской осанке, уверенном взгляде, снисходительной манере держаться...