-Я вовсе не льщу вам, миледи, - весело возразил принц, с одобрением оглядывая точеную фигурку Златы. - Вы невероятно красивы!
-Благодарю вас, Ваше Высочество... я очень признательна вам за ваши слова... и за приглашение на королевскую охоту... - кокетливо сказала та, наслаждаясь вниманием особы столь высокого статуса. - Это огромная честь для меня.
-А для меня честь видеть рядом такую красивую и утонченную молодую женщину.
Они обменивались подобными полуигривыми репликами, совершенно не замечая назойливого внимания прочих участников королевской охоты, которые буквально пожирали их глазами.
-Надеюсь, я не помешаю вам, дорогой? - раздался ехидный женский голос, и к собеседникам подъехала статная рыжеволосая всадница верхом на роскошной шоколадной лошади. Зеленые широко расставленные глаза молодой леди метали гневные молнии, а ноздри красиво очерченного носа слегка подрагивали от злости.
Принц посмотрел на нее безо всякого удовольствия:
-Как вы можете помешать, леди Барбара? Вы всегда кстати!
-Разве? - язвительно откликнулась красотка. - Жена часто бывает некстати, Ваше Высочество...
-Только не вы! - учтиво, но холодно откликнулся принц. - Присоединяйтесь к нам, миледи...
-Боюсь помешать... Вы так мило щебечете...
-К чему эта сцена, Ваше Высочество? - с ноткой раздражения спросил представитель королевской фамилии. - Оставим это для минут уединения...
-В такой случае продолжим охоту, милорд, - сладко улыбнулась Барбара.
Принц уныло согласился, бросив напоследок на Злату сожалеющий взгляд, а она грустно улыбнулась в ответ... и еще долго смотрела вслед титулованной чете.
-Ты могла бы стать его фавориткой, если пожелаешь, - негромко сказал кто-то над ее ухом.
Злата вздрогнула и, порывисто обернувшись, поймала невеселый взгляд Альберта. Маркиз выглядел непривычно угрюмым, и это его состарило лет на 10. Теперь он в свои 40 с небольшим выглядел почти на 50.
-К чему вы клоните, маркиз? - резко спросила Злата. - Что мне пора подумать о собственном будущем? Что я вам надоела?
-Ну, что вы, - стушевался от подобного напора Альберт. - Просто... просто мне показалось, вы слишком весело смеялись над шутками Его Высочества.
-Над чем? Над шутками? - подняв тщательно выщипанные брови, женщина чуть откинула голову и высокомерно взглянула на него. - Разве Его Высочество шутил? Я надеялась, он был серьезен, когда говорил, что я красива!
Альберт поморщился.
-Разумеется, Его Высочество был серьезен. Как может быть иначе? Но... но мне было неприятно.
Злата попыталась выдавить из себя улыбку. Весеннее настроение было безнадежно испорчено, и окружающий чудесный пейзаж больше не радовал. Даже солнце, казалось, светило не так ярко, как час назад...
-Вам не о чем беспокоиться, - наконец, мягко произнесла она и, протянув руку, отбросила прядь волос со лба маркиза. - Возможно, я не та чистая невинная девушка, которая достойна стать вашей супругой, но я вам верна и буду верна.
-Я знаю и ценю это, - отозвался Альберт и, поймав ее тонкие пальцы, торопливо коснулся их губами; потом воровато огляделся, однако его неприличный маневр, кажется, никто не заметил. - Вы достойная женщина, Злата...
Она вырвала руку и растянула губы в холодной улыбке:
-Что вы, нисколько! Я, конечно, не отношусь к числу так называемых "достойных женщин". Да и не претендую...
-Нет, нет, милая, это не так, но...
-Но нам лучше присоединиться к остальным охотникам, - перебила его Злата и с этими словами пришпорила своего коня. И Альберту ничего не оставалось, кроме как последовать за нею.
3а
-Дорогая, у вас есть минутка? - донесся до Златы высокий холодный голос.
-Разумеется, есть, - недовольно отозвалась подруга Альберта и покосилась на оказавшуюся рядом рыжеволосую красотку. - Вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество?
-Можно просто Барбара, милая... как вас, Злата? - супруга принца окинула Злату насмешливым взглядом, так, словно рассматривала что-то не совсем приличное, но забавное. - Я человек широкой натуры...
Злата с ненавистью воззрилась на ее старательно припудренное лицо, ощущая, как к горлу подкатывает горячий комок.
-Благодарю вас, леди Барбара. Чем могу помочь?
Барбара помедлила, прежде чем ответить. Ее глаза были полны ледяного гнева, однако подведенные алым пухлые губы сложились в ослепительную улыбку - не менее яркую, чем сияющее в небе весеннее солнце.
-Будьте любезны, дорогая, не стройте иллюзий - и держитесь подальше от Его Высочества. Это не ваш уровень...
От лица Златы отхлынула кровь, женщина смертельно побледнела и невольно пошатнулась в седле, с трудом сохранив равновесие.
-Я не понимаю, о чем вы, - после паузы натянуто сказала она, стараясь держаться подчеркнуто холодно. - Я спутница маркиза Альберта.
Барбара издала презрительный смешок и оглядела собеседницу уже с откровенным пренебрежением.
-Я знаю, кто вы. Не изображайте невинность. Просто держитесь подальше от него... я ясно выразилась?
-Весьма, - процедила Злата. В ее душе клокотала ярость.
-Вот и отлично, - снова заулыбалась Барбара. - Ладно, пора присоединиться к Луи... полагаю, он меня заждался!
-Несомненно, - пробормотала Злата. Ее пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения, а на щеках, наоборот, проступили пунцовые пятна. Никогда еще женщина не чувствовала себя настолько униженной - и настолько грязной. Оставалось утешаться мыслью, что принц все равно заведет себе фаворитку - такой мужчина едва ли удовлетворится одной лишь законной супругой! Но на душе от подобных размышлений легче не стало...
4. Крестная
В комнате царил мягкий полумрак, ее освещал лишь рассеянный свет жарко пылающего камина. Именно здесь, поближе к огню, и устроилась Злата. Забравшись с ногами в глубокое кресло, молодая женщина грела в ладонях бокал с красным вином и рассеянно наблюдала за игрой пламени. В длинном домашнем халате из темно-зеленого бархата, со струящимися по плечам волосами, она была очень хороша... и очень печальна.
Что ж, для грусти у нее были причины - и эти причины мелькали в мыслях бесчисленными вопросами.
Когда она ошиблась? Как ей стоило поступить тогда, десятилетие назад? Можно ли хоть что-то изменить или лучше просто смириться?