-Да, Злата. Я ее любила... и стала крестной ее дочери. Твоей крестной. Я обещала заботиться о тебе.
-Вот как? - Злата не знала, как отреагировать на подобное заявление.
-Да, я обещала и не исполнила. Я опять опоздала. Это какой-то злой рок...
-Не понимаю, - свела брови куртизанка. - Опять опоздала? В каком смысле?
-Когда я вернулась, я обнаружила, что ты стала... ммм... содержанкой некоего знатного господина. Это было огромной ошибкой, Злата.
-А ты хотела, чтобы я продолжала играть роль служанки в собственном доме?! - вспыхнула Злата.
-Тебе нужно было подождать совсем недолго... все бы изменилось. И я бы помогла...
-Ничего не понимаю... что бы изменилось? И как бы ты помогла?
Маргарет склонила голову набок, словно размышляя о чем-то.
-Помнишь знаменитый королевский бал около десяти лет назад? - после паузы спросила она, выпрямившись в кресле и устремив в лицо Златы требовательный взгляд. - О нем писали во всех газетах... его обсуждали....
Злата наморщила лоб, старательно вспоминая.
-Балов было крайне много, - наконец, пожала плечами она. - Мало ли что было 10 лет назад! Не помню...
-Помнишь! - нетерпеливо возразила Маргарет. Казалось, ее возмутило, что крестница могла позабыть столь знаменательное событие. - Этот бал был посвящен поиску невесты принцу...
-Ах да! - с облегчением воскликнула Злата и даже заулыбалась, лицо ее приняло мечтательное выражение... - Как же, как же... было дело! Ну, а я при чем?
-Этой невестой стала бы ты.
Злата подумала, что ослышалась.
-Я? - недоверчиво повторила она. - Каким же образом я попала бы на этот бал? Я даже в роли содержанки графа Мостли туда не попала... на него приглашали избранных!
-Тебе помогла бы я, - утомленно пояснила Маргарет. - Я преобразила бы тебя... и помогла проникнуть на бал. Инкогнито, конечно... остальное сделала бы ты... очаровав принца.
-Мне бы это удалось? - недоуменно уточнила Злата. - В те годы? Когда я была столь чиста и невинна? Я не умела соблазнять!
-Значит, умела, - с усмешкой заметила женщина. Глаза ее таинственно блестели, а на губах блуждала легкая улыбка... сейчас Маргарет действительно походила на чародейку. - Наверное, дар соблазнять у тебя в крови...
-Сомнительный комплимент, - хмуро проронила куртизанка, нервно накручивая на палец вьющийся локон и покусывая нижнюю губу. - Весьма сомнительный...
Злата говорила, почти не задумываясь, мысли ее были далеко. Она вспоминала минувшее утро и королевскую охоту; вспоминала улыбку принца, его одобрительный взгляд, настойчиво ощупывающий и почти ласкающий ее тело... неужели этот бесподобный во всех отношениях мужчина мог стать ее избранником? И она каждый вечер засыпала бы в его объятиях? Более того, стала бы... стала бы принцессой? И к ней обращались бы "Ваше Высочество"? От подобных фантазий у Златы на миг закружилась голова, и женщина приложила пальцы к пульсирующим вискам, силясь унять внезапную боль. Воображение нарисовало столь заоблачные перспективы, что мир на мгновение утратил четкость границ... и отнюдь не сразу куртизанка вспомнила, что все это - дело давно минувших дней. Теперь поздно мечтать и надеяться...
"И зачем тогда эта дама травит мне душу?! - обозлилась Злата. - Мало ли что могло произойти!"
-Итак, я поняла, - ледяным тоном произнесла она вслух, причем холодность ее голоса резко контрастировала с возгорающимся в душе пламенем. - Я совершила ошибку. Ну, и что? Зачем это обсуждать? Поздно читать нотации!
-Да, поздно, - спокойно согласилась Маргарет, величественно пожимая плечами. - И я не поклонница нотаций, знаешь ли...
-Тогда какова цель нашего разговора?
-Помочь тебе осознать весь масштаб потери...
Злата скрипнула зубами от досады, понимая, что дошла до точки кипения. Положительно, эта ведьма (несомненно, ведьма!) решила свести ее с ума!
-Прекрасно, я осознала, - с ненавистью процедила она, сузив глаза. - Дальше что?
-А дальше - решать тебе. Как ты планируешь обустроить свою будущую жизнь? Останешься под покровительством своего маркиза?
-Вероятно, - сухо отозвалась Злата, болезненно поморщившись. Вопрос крестной воскресил ее недавние размышления о печальной возможности превратиться однажды в хозяйку борделя. - Разве у меня есть выбор?
-Выбор всегда есть, - уже гораздо мягче сказала Маргарет.
-Например?
-Например, временно переехать ко мне... а там видно будет.
-Переехать к тебе? - уже второй раз за последние полчаса Злате показалось, что ее подводит слух. - А... а зачем?
-Ты не хочешь? - в голосе собеседницы прозвучало недоверие. - Предпочитаешь вести теперешний образ жизни?
-Подожди... я... я не могу так сразу ответить, - растерянно проговорила Злата, голова которой от всех новостей буквально шла кругом. - Мне... мне надо поразмышлять.
Это было правдой. Обилие неожиданной информации требовалось как следует обдумать и систематизировать. В конце концов, не каждый день находишь крестную-чародейку, выясняешь, что по собственной глупости не вышла замуж за прекрасного принца, и получаешь приглашение погостить у ведьмы! Подобное осмыслить непросто...
-А зачем это тебе? Лично тебе? - наконец, спросила Злата, так и не придя к определенному выводу, и внимательно всмотрелась в женщину напротив, лицо которой сохраняло маску ироничной беззаботности. - Должна ведь быть причина!
Маргарет ответила не сразу. Сначала она задумчиво отставила бокал, помедлила над блюдом с дольками фруктов, хотя так ничего и не выбрала, поправила кружевную салфетку на столе... казалось, все эти действия нужны ей, чтобы занять руки и выкроить минутку для раздумий.
-Если я скажу, что симпатизирую тебе - ты поверишь? - после паузы спросила она, подняв взгляд на крестницу, и при этом была на удивление серьезной.
-Не знаю, - пожала плечами Злата, настороженно глядя на крестную и словно ожидая какого-то подвоха. - С чего вдруг тебе симпатизировать мне?
-С того, что ты очень похожа на свою мать, - просто ответила ведьма. - А я к ней относилась с огромной теплотой... впрочем, я уже говорила об этом.
Злата почувствовала странную щемящую боль в сердце, в горле разбух горячий комок, мешая дышать и говорить... но все-таки женщина сумела с трудом выдавить из себя:
-Расскажи мне о ней... о матери. Пожалуйста.
-Хорошо, попробую... - согласилась Маргарет, но выполнять просьбу крестницы не спешила. Она явно размышляла, что и как сказать, в какой форме преподнести свой рассказ... и Злата ее не винила и не торопила. Тем более что, в конце концов, чародейка все-таки заговорила: - Итак, слушай. Я хотела бы видеть твою мать чаще, но мне приходилось выбирать те часы, когда рядом никого не было. Особенно - ее родителей. Они, твои дед и бабушка, были категорически против подобной родни...