Мамы не было вечность, хотя календари утверждали, что прошло только четыре года. Потом она вернулась, и у них, казалось, появился шанс жить как раньше, дружной и крепкой семьей, но они едва успели снова сблизиться, а мама опять ушла. Только на этот раз бессмысленно было прислушиваться к шагам под окнами, к малейшему шороху, бессмысленно пытаться рассмотреть в чьей-то фигуре знакомые очертания. Мама ушла за грань, а это дорога для одного, и в одну сторону.
И все из-за оборотня, не решившегося признать в ней свою пару. Как же: она человек! А он – сильный, видный, у него долгая жизнь, чтобы сделать правильный выбор, чтобы не ошибиться, привязав себя к одной женщине!
- Когда мама заболела… сильно заболела, - Стейси сделала глубокий вдох, еще один, борясь с подступившими слезами, - оборотень, ради которого она нас… оставила, бросил ее. Он избавился от нее, как от старой вещи.
Граннус ничего не сказал. Он не принялся уверять, что не такой, что ему можно довериться, что он нагулялся. Он просто сильнее обнял Стейси, а она просто позволила ему это, напоследок, не подозревая, что своим рассказом не оттолкнула, не расставила точки, а окончательно уничтожила между ними дистанцию.
***
Услышав шаги на лестнице, Стейси мгновенно отпрянула от оборотня, но его взгляд ей ясно сказал, что это всего лишь уступка, что разговор еще не закончен.
- А, вот кто у нас задержался, - заметил отец Стейси, остановившись на нижней ступеньке.
- Здравствуй, Мариус, - приветливо кивнул оборотень, и пока девушка удивленно хлопала ресницами на такое панибратское обращение, ее отец, ничуть не смутившись, ответил:
- Привет, привет, Граннус.
А потом случилось нечто невероятное. Ее отец, который в последнее время не выносил чужих, спустился, пожал руку оборотню (а Стейси подозревала, что оборотней он должен не любить особенно) и спросил такое… такое… от чего девушка мечтала юркнуть под прилавок, но под пристальными взглядами двух мужчин не смогла даже двинуться с места.
- Неужели тебе удалось уговорить мою дочь пойти на танцы? – спросил отец. И это еще можно было стерпеть, от этого еще можно было отговориться, но следующей фразой он буквально вынес дочери приговор. – Давно пора. Засиделась в четырех стенах. Это ты удачно придумал, Граннус, это ты молодец. Отпускаю. Разрешаю. Стейси, иди переоденься, пока мы тут кое-что обсудим.
- Но, пап…
А оборотень кивнул, даже не собираясь спорить. Но он ведь ее никуда не приглашал!
- Мне бы очень понравилось, если бы ты надела что-нибудь синее, - усмехнулся Граннус.
- Неужели? – вскинулась девушка.
- Кстати, да, синий тебе очень к лицу, - согласился отец. - Твои глаза кажутся просто бездонными озерами.
- В которых хочется утонуть, - пробормотал оборотень.
- Ну, - пожал плечами отец, - я свое уже отплавал, но прекрасно тебя понимаю.
Они выжидательно уставились на Стейси, и скорее от неожиданности, может, еще чуточку из-за желания спрятаться и совсем чуть-чуть из-за желания пойти на прогулку с Граннусом, девушка поднялась на второй этаж и начала переодеваться. Она не собиралась никому угождать, эту прогулку ей практически навязали, но синее платье висело ближе остальных, и она так мало его куда-нибудь надевала…
Когда она спустилась по лестнице, мужчины мило переговаривались между собой и словно нехотя повернули к ней головы. Мелькнула мысль поинтересоваться: не помешала ли?! Но встретилась с серыми глазами и сама поняла, что не помешала, что ее ждали, и с нетерпением.
- Это ничего не значит, - заявила она в ответ на прогулявшийся по ее синему платью взгляд оборотня, и его ухмылку. – Я иду только чтобы присмотреть за сестрой.
- Конечно, только поэтому, - согласился оборотень. - Как и я.
- Идите уже, - отец буквально вытолкал их за двери, вовремя уловив сомнения Стейси. Еще одна ухмылка оборотня, подумала она, и никто никуда не идет. Точнее, оборотень уходит, а она остается. Но папа уже закрыл двери и пожелал от души повеселиться.
Какое-то издевательство, в самом деле! Она так нервничает, что не до веселья. Найти бы скорее Авис, убедиться, что с ней все в порядке, запомнить с кем из подружек она сегодня, и все, можно обратно, к себе, в надежную комнату. Но вот они уже идут с Граннусом по Долине, их видят, на них смотрят, некоторые их обгоняют, спеша на танцы, а некоторые замедляют ход, чтобы обсмотреть со всех сторон, а особенно сзади. Наверное, стоило выбрать что-нибудь подлиннее, потому что неприязненные взгляды двух девушек-оборотней Стейси чувствовала буквально кожей, аж колени подгибались.
- Не обращай внимания, - сказал Граннус и без предупреждения взял ее за руку. – Зависть.
Девушки за их спинами зашипели, закудахтали, но в ответ ничего не сказали. Они, конечно, услышали бы Граннуса говори он и шепотом, но он словно перестраховался, чтобы уж точно дошло. Он со Стейси. Он не прятал ее. Он ею гордился. Это читалось в горячем взгляде, которым он одаривал девушку, это было заметно по его спокойной уверенности, когда они прошли мимо первой компании оборотней, не задерживаясь, ограничившись обменом приветствиями, это было заметно по его довольной улыбке, когда он потянул девушку в середину танцующих, а она смутилась, но пошла танцевать.
Теплый августовский вечер грел не только щеки, но и спину девушки, или это руки оборотня, которые бережно обнимали ее…
На какое-то время Стейси вынырнула из реальности, забыв о страхах, о невозможности отношений с оборотнем. Она позволила себе наслаждаться, позволила своему отражению плясать в серых глазах, и позволила ему видеть себя в ее глазах. Ей было уютно вот так, рядом с ним, даже под сотней перекрестных взглядов, и она с большой неохотой напомнила себе, что так нельзя, что только дурак наступает на лежащие на виду грабли.
Оборотень сразу же заметил перемену в ней, но ничего не спросил. Когда танец закончился и на площадку перед замком лэрда вышли другие пары, он отвел ее в сторону, но не отпустил руку. И вообще встал как-то… по-собственнически: Стейси – впереди, он – за ее спиной. Иногда девушка ловила на себе взгляды других оборотней, но они быстро отводили глаза. Даже Вуди и Айк.
- Твоя сестра вон там, справа, видишь? – шепнул Граннус, и его дыхание теплой волной прошлось от макушки до чувствительной шеи девушки. – Она в надежной компании, так что больше за нее можешь не волноваться.
Стейси повернула голову, сестру легко было заметить по яркому сарафану, а вот ее спутник стоял спиной, и она никак не могла определить кто это. И вообще удивилась, что рядом с Авис не подружки, а парень!
- Кто это?
Рука оборотня успокаивающе погладила по предплечью, подкралась к шее, словно он знал, как подействует его прикосновение.
- Ларс, - пальцы оборотня жаркими змейками заплясали по шее девушки, и ее окутала такая слабость, что лень было отодвинуться или возмутиться. Все дело именно в лени, ага.
Стейси бросила еще один взгляд на сестру – хмурится, недовольна. Чем? А потом заметила, что некоторые оборотни хотели пригласить Авис потанцевать, но отступали под недвусмысленным взглядом ее спутника. А что, очень даже неплохо, вот только…
- А он сам?..
- Он ее не обидит.
Стейси развернулась, чтобы видеть глаза оборотня, ей казалось важным смотреть на него сейчас. Ей хотелось смотреть на него. Взъерошенные волосы, вечно взъерошенные, словно он один встречается с ветром, остальные живут в ущелье; белая рубашка без ворота и рукавов, демонстрирующая загорелое поджарое тело; облегающие светлые джинсы. Не умеет он правильно выбирать брюки, и ему упорно кто-то подсовывает на два размера меньше. Или… кто-то выбирает для него?