Пилот не реагировал. Это показалось Наташе странным, и она подбежала к нему, опасаясь, что мужчина может оказаться умершим. Энди сладко спал и совершенно не слышал ни сирены, ни жалких попыток своего капитана прервать его крепкий сон.
На крик Наташи прибежал Федерико. Ему удалось отключить вой сирены, так что теперь, в более комфортной обстановке, можно было найти причину возросшего уровня радиации.
– Что с ним? – спросил Федерико, головой кивнув в сторону пилота.
– Спит, – ответила Наташа. – Я не смогла его разбудить. И не одна я.
Федерико подошёл к спящему пилоту, пощупал его пульс и нагнулся послушать дыхание. Секунду он стоял, склонившись над Энди, после чего отскочил с воплем изумления и негодования.
– Чёрт бы его побрал! – кричал программист. – Да он мертвецки пьян!
Наташа удивилась и, встав на защиту пилота, которого знала с тех пор, как было студенткой лётной академии, сказала, что такого просто не может быть.
Федерико не стал спорить. Он отыскал среди личных вещей пилота его термос и открыл крышку. Аромат мягкого травяного чая едва заглушал пары крепкого, хорошо выдержанного рома.
Наташа принюхалась к дыханию пилота Энди, втянула ноздрями пары, испарявшиеся из термоса с чаем. Она поморщилась и растерянно оглянулась на Федерико.
– Он пьян, – заключила капитан.
Внезапно ей стало стыдно за своего пилота перед Федерико. Разумеется, не она накачала Энди безумным количеством алкоголя. Но она, как капитан, несёт ответственность за своих подчинённых. Будь на месте Энди любой другой пилот, Наташа бы относилась к нему с недоверием. Но Энди она знала много лет и никак не ожидала, что может произойти нечто подобное.
Мысли и чувства негодования, предательства и обиды кружились в голове. Наташа хотела их все высказать, но не находила в себе сил для этого.
Внезапно шаттл тряхнуло.
Едва удержавшись на ногах, Наташа подбежала к приборам навигации.
– Скорость падает, – заметила она.
– Это автопилот, – пояснил Федерико. – Энди настроил его так, чтобы скорость снижалась и повышалась, когда счетчик одометра сосчитает заданное количество миль.
– Да, но скорость снижается слишком быстро, – задумчиво протянула Наташа.
Она стояла у панели навигации и внимательно изучала показатели.
– Траектория! – воскликнула она. – Что-то не так!
Лёгким движением пальцем Наташа ввела команду и на панорамном экране высветилась карта их местоположения. Зеленоватая линия, очерчивающая путь заданного маршрута осталась далеко в стороне, а шаттл плавно смещался в сторону Чёрной дыры.
– Вот почему повысился уровень радиации, – заключила капитан. – Нас затягивает!
Наташа стала вводить код отмены работы автопилота, но компьютер не позволял ей войти в систему. Она отчаянно продолжала свои попытки, но в итоге, обессилив, сдалась.
– Не выходит, – вздохнула она. – Скорость снижается, и нас затягивает гравитационное поле.
– Есть ещё кое-что, – мрачно произнёс Федерико.
Его встревоженный взгляд и побледневшее лицо напугали Наташу. Она напряглась и замерла.
– Мой компьютер расшифровал часть данных, полученных с первых ловушек.
– Так? – полушепотом спросила Наташа.
Интуиция ей уже подсказывала продолжение фразы Федерико, но она продолжала внимательно его слушать, затаив дыхание.
– Наблюдается скачек активности. И это значит…
– Это значит выстрел джета, – закончила Наташа.
Она обхватила голову руками, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. В Тишине и темноте, когда внешние раздражители теряют власть над вниманием человека, его взгляд направляется внутрь собственного сознания. Слушая равномерное биение своего сердца, гулкое эхо работы лёгких, Наташа искала решение проблемы.
Её отвлекла сирена, включившаяся вновь. Истошный сигнал предупреждал, что внешний уровень радиации достиг предельно допустимого максимума. Тонкий слой каллистиния, защищающего космонавтов от космической радиации, начал оплавляться и рассыпаться в пыль. Электропроводка заискрилась, взорвался панорамный экран.
Федерико едва успел отскочить от стола, как вдруг его объяло пламенем. Он схватил Наташу за руку, и они поспешили укрыться в защитной капсуле. Герметичная дверь с мягким шорохом запечаталась
– Энди! – опомнилась Наташа. – Мы должны вернуться за ним!
– Уже слишком поздно, – ответил Федерико, поглядев на показатели. – Если ты выйдешь, то мгновенно умрёшь.
Федерико включил миниатюрный компьютер и отправил сигнал бедствия в центр. Он вывел на экран видео с камер наружного наблюдения.
Чёрная дыра пульсировала вспышками джетов. Яркие струи энергии и света вылетали из центра гиганта на многие миллионы километров. Всё сияло, горело, взрывалось. Это было нечто совершенно дикое, инфернальное, непостижимое человеческим разумом. Неповторимая мощь вселенской стихии завораживала и лишала дара речи.