========== Подземный Город, 829 год. ==========
Орвуд был тихим городом внутренней стены Сина. Его северное расположение обеспечивало спокойную жизнь его жителям, насколько она может быть спокойной внутри стен, за которыми ходят титаны, жаждущие съедать людей. Гарнизон этого города зарекомендовал себя если не бездарным, то как минимум малоопытным. Полицейский корпус представлял собой немного более квалифицированную структуру, этому способствовала преступность, которая изредка просачивалась из Подземного Города. В основном кражи и грабежи, реже убийства. Убийства. Без сомнений Орвуд в этом плане был намного безопасней соседней Митры, где в последнее время убивали не только гражданских, но и сотрудников Военной Полиции, и высокопоставленных чиновников. Уже ходили слухи, что всё это дело рук одного человека, и если людям над землёй было о нём пока мало что известно, то жители Подземного Города знали о нём гораздо больше и называли его — Кенни Потрошитель. Знали, что он работал только на себя, что он был холодным и расчётливым, что он бывал жестоким иногда просто из-за своей прихоти, что он никому не доверял. Впрочем, его иногда видели в трактирах, куда он заходил в своей шляпе и длинном плаще с пятнами крови выпить виски, и затем изредка направиться в бордель. Ходил он так без опаски, потому что знал, что его никто не посмеет тронуть, что его в равной степени боятся и уважают. Никто ведь не хотел дышать через разрез поперёк гортани. Считались с ним за то, что он смог совершить серию убийств в самом главном, самом охраняемом городе Митре, где проживала королевская семья. Не всякому удавалось без последствий даже побывать в столице, окружённой высокими стенами и бдительной охраной военных.
Не то чтобы Потрошитель был единственным нарушителем закона, поднявшимся сквозь землю, но бесспорно он был самым успешным и знаменитым. Были и другие, чаще всего небольшие группки людей, которые зарабатывали на жизнь тем, что нарушали закон, иногда по своей воле и желаниям, иногда по найму богачей сверху. Такие состояли из отбросов общества, беспризорников, у которых даже иного пути-то не было, кроме как воровать. Они никому не нужны, только может быть друг другу, понимая, что держась вместе, увеличивают свои шансы на выживание в этом грязном и несправедливом мире. Одна из таких групп состояла из шести людей, чей возраст был от тринадцати до девятнадцати. Мальчика тринадцати Мэта и его друга лет четырнадцати Вилльяма, шестнадцатилетней девушки Кивы, братьев лет семнадцати Джоша и Джима, и самого старшего и главного Ала. И никто из них совершенно не мог знать, чем обернутся несколько дней присутствия в Орвуде. Ал, высокий и светловолосый юноша с зелеными глазами, прожил дольше их всех, и они безоговорочно доверили лидерство ему. Он смог собрать их вместе, заявить о себе нескольким бандам. И они были достаточно востребованы по меркам подземелья, чтобы на награду обеспечить себя жизнью без голода, пусть чаще всего лишь на какое-то время. Старший среди них, он обычно договаривался насчёт заданий и продумывал ход исполнения, и как правило это приводило их к успеху. Почти всегда их нанимали для краж, но случалось, что их призывали более крупные банды с заданием, например, отвлечь полицию, пока другие будут делать своё дело без глаз полицейских.
Сегодня их наняли для весьма необычной цели. «Да-а, весьма непривычная работа», — думала Кива, идя по улице к месту встречи с остальными. Второй по значению в этом отряде была низкорослая Кива. Она занимала роль, можно сказать, правой руки Ала, благодаря тому, что обладала проницательным разумом и хладнокровием, могла посмотреть на ситуацию с другой стороны. Но товарищи по оружию и несчастью считали главной её чертой — всеобщее понимание, светившееся в тёмно-синих глазах, зачастую полуприкрытых, словно от скуки. Это иногда вводило в замешательство, она со всем своим скучающим видом не упускала ни одной детали. Она умела успокоить Ала, когда его ярость превышала границы разумного, потому что понимала, что эта ярость вызвана прежде всего страхом за друзей, за то немногое, что у них всё же есть. Всегда сглаживала редкие, но неизбежные конфликты в команде. Обычно девушка проводила время с остальными, наблюдая за тренировками и иногда позволяя себе подурачиться: например, присоединиться к Метту и Вилли к их лазанью по пустым домам или же к шутливой борьбе с братьями Джошем и Джимом. Сейчас же она шла рядом с Алом от трактира, где их нашёл очередной заказчик. Человек, одетый в нарочито серую одежду, описал им их суть предстоящей работы и, посулив щедрое вознаграждение по её окончанию, дал им мешочек с авансом в виде золотых монет, увесистый такой. Никто не возражал, не спорил, поэтому минут через двадцать все разошлись, словно ничего и не было.
— Как думаешь, почему с этим обратились к нам, Кив?
Ала, как и её саму, удивила предстоящая работа, её нестандартность.
— Если подумать, то господин Денберг уже обращался к нам несколько раз, возможно, он не хочет рисковать в таком деле, нанимая новых и незнакомых ему людей.
Денберг волновался за свою жизнь и платил им деньги за свою охрану в течение недели. Именно столько ему необходимо, чтобы всё собрать и подготовиться к отъезду подальше от Орвуда. А дальше, как он полагал, будет в безопасности. На вполне логичный вопрос: «Кому же перешёл дорогу купец?», внятного ответа им не дали, только скудное: «Одному толстосуму из Яркела». Ал продолжил:
— В любом случае выгодное для нас предложение. Сейчас надо продумать действия, а вечером подняться наверх и добраться до Орвуда. Лучше всего к завтрашнему утру.
Кива улыбнулась, мысль о небе, свежем воздухе, звёздах — всём, что было им недоступно под землёй, радовала неимоверно. «Целых семь дней на поверхности, не было бы ничего лучше, если бы не эта странная работёнка. Охрана богача, даже самой смешно». Бросив взгляд на Ала, она поняла, что план действий у того уже начал формироваться в голове. Об этом говорил взгляд, обращённый внутрь себя. Проходя мимо рынка, они украли несколько подгнивших яблок. Продвигаясь ближе к месту встречи с остальными, Кив размышляла о предстоящей работе: «Странное всё же дело, возможно, мне так кажется потому что до сегодня, мы с таким не сталкивались. Защищать, в данном случае, означало убить первыми, интересно, понимает ли Ал это». Убивать им доводилось, но редко. Все они склонялись к тому, что таких дел надо сторониться. Хотя бы потому, что такие как они всегда первыми идут в расход.
Вдвоём они прошли ещё полчаса быстрым шагом, и наконец оказались у окраины, недалеко от самых вшивых трущоб даже по меркам этого города. Часть из них пустовала, однако всё это находилось не слишком далеко от тех мест, где жили они сами, каждый отдельно. Запах грязи и отходов сначала бил в нос, но через время был не так заметен. Люди привыкают и не к такому. Там, на их обычном месте для встреч и тренировок, уже ждали остальные. Кив молча подняла руку в знак приветствия, а Ал поздоровался со всеми:
— Всем доброго дня, надеюсь, вы достаточно отдохнули.
— Думаю, вполне для новой работенки! — расхохотался Джош.
Все помнили прошлое дело, не вызвавшее у них особых затруднений. Что может быть сложного в том, чтобы устроить в центре Подземного Города дебош и собрать вокруг себя всех полицейских, а затем быстро и незаметно испариться в бесчисленных улочках.
— Я думаю, что в это раз справлюсь лучше, — робко заметил Мэтт.
В этот раз рассмеялись все, Ал потрепал младшего участника их группки по голове. А верный друг Мэтта, Вилли, пнул Ала в ногу с возгласом:
— Сегодня я обязательно повалю тебя на лопатки, парни меня таким приемам научили!
На пару минут Ал позволил себе отвлечься от серьёности и минут пятнадцать валял и Вилла, и Мэтта, а братья, давясь смешками, подбадривали то одних, то других. Кива искренне улыбалась, наблюдая за этой сценкой. Они были семьёй, искривлённой и потрепанной, неправильной, но они были друг у друга. Пусть даже на те моменты, когда заработок объединял их всех в одном месте. Эта мысль грела даже больше, чем мысль об открытом небе и шелесте ветра. «Насколько важно для нас, потерянных и ненужных, ощущать себя не одинокими». Девушка часто думала, что друг без друга они бы вполне смогли выжить, но вместе жизнь наполнялась хоть маленьким лучиком света. Они все были другие, им многое было не дано, но раз они были вместе, почему бы не держаться друг за друга.