— Золото, — признался я. Цель экспедиции, рано или поздно, все равно стала бы очевидна, так что замалчивать её дальше я не видел смысла.
— И много? — Поинтересовался гном.
— По моим прикидкам хватит всем, чтобы уйти на покой и безбедно существовать оставшийся нам отрезок жизни. — Уверенно произнес я.
— Даже так? — Присвистнул кто-то из братьев камнетесов.
Следующие два дня прошли в трудах и заботах. Гномы споро принялись за работу, и к вечеру первого дня, лопата одного из них стукнула в горную породу.
— Босс, камень! — Крикнули мне сверху кургана.
— Ясно, что не мармелад, — усмехнулся я. — Зачищайте камень по периметру, посмотрим, насколько он велик. Если не получиться подцепить ломами, придется взяться за кирку.
К третьему дню раскопок выяснилось, что плиту поднять не получиться, и застучали молотки и зубила. Легкий мат и песни, доносившиеся сверху, разлетались далеко по степи, а Берк с Кари болезненно морщились.
— Что вы там разорались, полоротые, — сетовал гном охранник. — А то давайте погромче, небось, еще не все степняки услышали, что мы тут камень долбим. — Крики и ругань на несколько часов прекращалась, но потом все повторялось по новой.
Наконец удары зубил и заступов стали все более гулкими, пока, наконец, один из гномов, как следует размахнувшись, не проломил в плите здоровенную дыру. Работы на секунду замерли, а потом возобновились с большим энтузиазмом, пока не расчистился проход вниз, куда вела узкая каменная лестница.
— Вот оно. — Я вытер проступивший на лбу пот. — Я спускаюсь первый.
— Вы босс, вам виднее. — Пожал плечами Кари. — Только давайте так, обвяжитесь, на всякий случай, бечевой. Если что там приключится, кричите сразу, мы вас назад потянем.
Так и поступили. Обвязавшись вокруг пояса бечевой и взяв в руку факел, я начал медленный спуск по извилистой лестнице, которая оказалось на удивление длинной. Постепенно свет наверху начал тускнеть, все меньше и меньше освещая темные ступени, пока наконец совсем не исчез, благодаря лестнице, которая сделала крутой поворот вправо и, наконец, закончилось. И тут я скорчился от боли. Боли в правой руке. Камень в моей черной печатке из черного превратился в белый, так раскалившись, что я поспешил сдернуть его с руки. Посередине пещеры заставленной ветхими сундуками стоял камень, тот самый здоровый черный валун, на который я облокотился, пойдя по грибы. Печатка, обжегшая мне руку, недвусмысленно дала понять, что наше путешествие подходит к определенному, ключевому моменту, а внешний вид валуна не давал повода усомниться, это и есть тот самый камень, ну или его брат близнец. Последнее, впрочем, не играло особо важной роли.
Позади меня послышались шаги, и оба моих охранника гнома появились, держа факелы, поднятые над головой.
— Нашли, босс?
— Вы даже не представляете, что мы нашли. — Расплылся я в улыбке.
— Золото? — Предположил Кари?
— Драгоценные камни? — Внес свою лепту Берк.
— И то и другое, и кое-что на закуску. — Вновь усмехнулся я. — По-моему, мы нашли могущество.
Дальнейшие события, послужившие толчком к развитию сюжетной, линии произошли настолько быстро, что я даже не успел толком за ними проследить. Гномы, увидев сундуки, надо отметить, набитые под завязку золотыми монетами и драгоценными камнями, стремглав бросились набивать карманы. Берк споткнулся о ногу Кари, и со всего размаху впечатал свой факел в черный валун. Произошло негромкое «бумк» и мы втроем оказались в лесу.
Недоумение, отразившееся на рожах гномом, словами описать было сложно, это надо было видеть. Только что мы стояли в рукотворной пещере под землей, и вдруг оказались на поверхности, и не в степи, а в лесу рядом с шоссе. Именно с шоссе. Я присел на корточки и положил ладонь на теплый асфальт. Мы были в моем мире. Экая оказия.
— Где это мы? — Выдохнул Кари, тяжело опускаясь на кстати подвернувшуюся кочку.
— Тебе честно? — Растерянно поинтересовался я.
— Куда уж честнее, — заверил гном. — И чем более честно, тем более хорошо.
— А если более честно, то мы в другом мире. В моем родном мире, который в корне отличается от всего того, что вы привыкли видеть. — Развел я руками. — И как вернуться назад, я себе не очень представляю.
— То есть ты не из нашего мира? — Прищурился гном.
— Именно. — Согласился я. — Как впрочем, и многие другие. Кстати, теория по поводу переброски летит в тартарары. Вкратце лишь могу сказать, так как сам не особо компетентен, вы, господа гномы, умудрились активировать портал между мирами. Очевидно путем нагрева камня. Это только мои предположения.