Первым делом мы купили с десяток пачек соли, так ценимой в тех местах, а также несколько диодных фонариков с набором батареек, к каждому по пять. Гномы здраво рассудили, что такой предмет будет полезен в любом хозяйстве. Также было закуплено с пяток механических наручных часов. В родном мире гномов они имелись, но не каждый мог их себе позволить, а тут их цена показалась Кари смешной. От всех остальных электроприборов, типа кипятильника или радио пришлось отказаться в виду невозможности запитать их от сети, а вот спиртовая горелка гномам пришлась по душе. Немного остудив энтузиазм гномов дальней дорогой, я прикинул общий вес покупок вкупе с провизией и решительно отказался покупать что-то еще. Ладно бы еще мы шли к заранее разведанному рабочему порталу, а так — кот в мешке. Можем найти, а можем, и нет, да и не факт, что портал сработает.
С утра предстояла дальняя дорога и все, не сговариваясь, решили лечь пораньше.
Ходьба по пересеченной местности никогда не была моей сильной стороной, а уж с рюкзаком за плечами и подавно. Гномы, впрочем, страдали не особо, с детства приученные к долгим пешим переходам по подземным галереям и штольням. Не хватало мне физической подготовки, ох как не хватало.
Выгрузившись на полустанке, и оказавшись единственными сошедшими, мы спустились с платформы и дружно потопали по проселочной дороге в лес. Небольшой поселок городского типа, видневшийся неподалеку, нас не интересовал, но встретить аборигена, чтобы сориентироваться на местности было необходимо. На наше счастье, мимо проезжала стайка мальчишек на велосипедах.
— Ребята, — я призывно замахал рукой, привлекая к себе внимание.
— Здравствуйте, — закивали мальчишки, с интересом таращась на моих колоритных бородатых спутников.
— Не подскажете, где тут можно найти вот такие камни? — Я вынул из кармана кольцо и повертел им перед носом ребятни.
— На чернуху похоже, — шмыгнул носом один. Их, километра за три до старого карьера, россыпи лежат.
— Ну, а так, чтобы большим валуном? — Предложил я.
— То вряд ли, — замялись дети.
— Есть один такой, здоровый, — вдруг подал голос его приятель. — Это совсем за карьер надо топать, километров пять отсюда. Сам не видел, у меня брат старший туда ходил. Может показать.
— Услуги проводника оплачиваются, — заверил я.
— Ждите тогда здесь, — мальчишки вскочили на велосипеды и под завистливые взгляды моих спутников умчались прочь.
— Хорошие у них машины. — Поделился Кари. — Нам бы такие.
— На все у нас сейчас денег не хватит, — поделился я. — Вот найдем портальный камень, будет тебе и велосипед и фонарик мощный, и еще что пожелаешь. Главное канал организовать.
— Твои бы слова да богу в уши, — скептически заметил Кари, — а что если не тот камень, что тогда? Опять по музеям гулять? По лесу шатаясь вслепую, да без ориентиров, мы уж точно ничего не найдем.
— Не будь таким пессимистом, — улыбнулся я. — К тому же вон и наш проводник, — я указал на приближающуюся к нам фигуру мальчишки постарше. Велосипед он, очевидно, конфисковал ради такого случая у своего младшего брата. Залихватски притормозив наш, проводник перешел с места в карьер.
— Сколько дадите за то, что к валуну чернухи проведу? — Прищурился он.
— А сколько хочешь? — развел я руками. Настроения — торговаться решительно не наблюдалось.
— Пятьсот, — сказа как отрезал.
— Ну, пятьсот, — согласился я. — Вот тебе двести рублей, остальное, как придем к месту.
— По рукам. Давайте за мной, — легко согласился провожатый. — Не отставайте только.
Идти пришлось часа с два, сначала по проселочной дороге, а потом по узким тропинкам между деревьев, пока парнишка, наконец, не вывел нас к старому заброшенному карьеру, который, очевидно, разрабатывали, пытаясь добыть гранит еще в советские времена, да так и бросили, видать, особо ничего не добившись. Зарастающая просека с колеями от гусениц и колес тяжелой техники, была тому подтверждением. Рядом с заброшенным карьером стояли, покосившись, три дощатых барака сколоченные на скорую руку и явно служивших раньше рабочим бытовыми постройками.
— Привел, давай расчет. — Заявил пацан, с готовностью протягивая ладонь за вознаграждением.
— Э, мы так не договаривались. — Замотал я головой. — А где валун?
— Разуй глаза дядя. — Рассмеялся парень и указал куда-то вниз рукой. Я подошел к краю и присев разглядел здоровый черный камень, почти полностью заваленный песком и мелким гравием.
— Вроде он. — Я с сомнением пожевал губу и на всякий случай потрогал печатку в кармане, которая оставалась холодной. Конечно, это ни о чем не говорило, так как вопреки заявленному ранее расстоянию, камешек в кольце начинал греться, чуть ли, не в непосредственной близости от портального камня.