На пороге топталась бледная, как смерть Лэми:
– Прости… – проговорила одними губами.
– Ты получила доступ, – кивнул Краас. – Давай, заходи.
– Мио будет учиться у меня. Думаю, ему уже сообщили. – Лэми подняла на него взгляд. – Нальёшь чего-нибудь покрепче?
– Без проблем, капитан. – Краас провел гостью в зал, усадил на диван и прежде чем отправиться в кухню, незаметно отправил вызов.
– Ну что, спровадил своих гостей? – продолжил разговор Аррах и осёкся, разглядев кто сидит напротив.
– Господи… – прошептала Лэми, подхватываясь с места. Подошла к экрану, стала ощупывать изменившееся лицо мужа, будто слепая.
– Сани говорил, ты до сих пор одна. Про платье рассказывал тоже. Я испугался до чёртиков, представив, что можешь согласиться на мутагенецию. Тебе уже предлагали?
– Стать клиптианкой? Да. Договор всучили.
– Не подписывай, – вскочил с места Дуг. – Ты и представить не можешь, что это такое.
– Представляю, я видела ролик…
– Значит, видела, – протянул Аррах. – Видела она. Такого врагу не пожелаешь, Лэми. Сначала кожа зудит так, что содрал бы её с огромным удовольствием, а руки обездвижены – не почесать. Лежишь и дёргаешься на гравитационной подушке в коконе стерильной камеры. Щупы робота обматывают тебя компрессионной тканью, но легче становится на минуты. Потом кожа начинает слезать. Гной течёт отовсюду, даже из глаз. Кости и суставы выворачивает на изнанку. Вдобавок задыхаешься, потому как процесс изменений достиг того уровня, когда земная атмосфера становится отравой. Дыхательную смесь всё время меняют, но это – мёртвому припарка…
– Почему у тебя губы не двигаются? – вдруг спросила Лэми.
– Ах-ха, ты только заметила? Я говорю с тобой через динамик, гортань клиптианина не может воспроизводить человеческую речь.
– Скажи что-нибудь по-клиптиански.
Дуг приподнял голову, изо рта высунулся тонкий синюшный язык. Послышались отрывистые щелчки.
– Да уж, язык, – хмыкнула Лэми. – Расскажи, как там на Клипте?
– Не хуже, чем на нашей старушке, только всё по-другому. Сплошные леса и озёра. Деревья огромные, зелёные рассветы. Солнечный день для них стихийное бедствие, зато когда идут дожди все нежатся в струях воды, что мы на пляже. У клиптиан нет городов. Живут в природных гротах, освещённых радужной слизью. Живут и не пересыхают, так там говорят. Говорили, пока не явились мы… Самое страшное, что клиптианам вовсе не нужно было нас завоёвывать.
– То есть как?
– А так, клиптиане цивилизация древняя и высокоразвитая. Они могли сделать нас одной левой, но сражались на нашем уровне. Их боты по тактическим характеристикам мало чем отличаются от наших глайдеров. Война для них образ жизни, нечто вроде инициации для клиптианских мужчин. Как я понял, Совет миров давно их использует в своих интересах. Думаю, так они проверяют цивилизации на вшивость.
– Похоже, мы не прошли проверки.
– Да кто его знает, – он мотнул головой, выдержал паузу и поднял на неё вопрошающий взгляд. – Так что у тебя с договором, Лэми?
В комнате повисла напряжённая тишина.
– Проект рассчитан на пять лет, как раз успею выпустить группу, – наконец процедила жена.
– Откажись! Они не могут тебе приказать.
– Я выживу, я постараюсь, правда. Что мне здесь без тебя?
– Аррах, блин, меня б так любили, – вклинился в разговор Вера, разливавший по стаканам скотч. – Ну что, капитан, за любовь, чтоб её!
Лэми подняла рюмку и вся подобралась.
– Я даже напиться теперь не могу, – Дуг чертыхнулся.
– Завидуй, молча, – махнул на него Вера, опрокинул рюмку, закусил и внимательно посмотрел на Лэми.– Сани теперь посадят?
– Не волнуйся, не посадят– возразила Лэми. – Я его имени не называла.
ПОСЛЕСЛОВИЕ
Спустя три года капитан прославленной боевой восьмёрки, герой Клиптианской войны Лэми Аррах погибла при странных обстоятельствах. Глайдер именитой наставницы на выходе из шахты взорвался на взлёте. Машину разнесло в пыль.
Конец