Судьба распорядилась иначе.
Известие о смерти брата в бою пришло после представления. Лэми раз за разом перечитывала сухие строчки сообщения, и никак не могла уяснить, что там написано.
Помчалась к тётке.
Столкнулась с ней в коридоре: примятые волосы, размазанный клоунский грим, рыжий парик в руке, в глазах – слёзы. Они вцепились друг в друга и простояли так не в силах говорить неизвестно сколько времени.
Дом, где они с братом играли детьми, встретил пугающей, мёртвой тишиной. Ночь прошла без сна.
Укутанная тёплым пледом, Лэми зябла в кресле. Чувствовала теплые руки брата на своих плечах и боялась шевельнуться, настолько явным было ощущение. Ждали маму, но та не приехала, сославшись на плохое самочувствие. Наверное, Лэми до сих пор не может ей этого простить...
Утром девчонка из цирка помчалась сдавать документы в лётную академию.
Поступив, наплела тётке, что будет работать в обслуге лунной базы, хоть так помогать в борьбе с ненавистными клиптианами. Обман раскрылся годы спустя, когда восьмёрка Лэми Аррах умудрилась взять в плен сразу пять клиптианских кораблей.
Об этом гремели во всех новостях. Живописуя наши победы, СМИ старались вовсю, а люди роптали сквозь зубы:
– Сколько можно, семь лет побеждаем и никак не победим.
Лэми оставила глиссер на площадке у дома – типовой одноэтажной коробки в звёздном городке академии – где жила, изредка возвращаясь на Землю.
Задержалась у входа, вдыхая весенний ветер полный ароматов цветения, каких ни за что не ощутить в благоустроенных подземельях Луны.
Переступив домашний порог, приказала обслуживающей системе распахнуть все окна и включить новостной канал – пусть себе бормочет.
Заглянула в гостиную: голые стены, спартанская обстановка. Лэми ничего здесь не меняла с тех пор, как получила жильё. Да и зачем?
Это Сани любит всякие новомодные штучки. После войны всё искал повода сблизиться, но Лэми сразу дала понять, что между ними не может быть ничего кроме искренней дружбы.
Мельком взглянув на часы, она направилась в спальню, на ходу снимая с плеч комбинезон. Загрузила одежду и обувь в приёмник дресспринтера и выбрала в меню копию платья, которое надевала каждый День победы. В этом платье она впервые танцевала с Аррахом.
Увидев, кого ему прислали вместо погибшего ловца, командир чуть было не отправил девятнадцатилетнюю пигалицу домой на Землю.
Мало что кожа да кости. Короткая стрижка «ёжиком» ради военного удобства делала её похожей на мальчишку-подростка:
– Вы не имеете права, у меня диплом с отличием! – вскинулась Лэми.
Аррах пригляделся к ней внимательнее, но медлил с ответом.
Не зная, куда девать глаза, Лэми принялась рассматривать нашивки на груди его комбинезона: молнии за сбитый, звёздочки за приведённый на базу с живым клиптианином на борту. Все золотые. Выходит, на счету команды Арраха больше сотни вражеских кораблей!
Капитан перехватил её взгляд. Лицо осталось твердокаменным, но в самой глубине тёмных, чуть раскосых глаз Арраха, мелькнула тень улыбки:
– Ладно, отличница, пойдём. Покажешь, чему тебя научили.
Воздушный гимнаст чувствует себя в пространстве под куполом цирка, как рыба в воде.
Пилот, мозг которого работает с компьютером глайдера как одно целое, не видит своего корабля. Это даёт идеальный обзор.
Ощущение в полёте такое, будто натянул поверх своего тела ещё одно, массивное, управлять которым нужно с той же лёгкостью, как ходишь, прыгаешь и уклоняешься от препятствий в собственной биологической оболочке.
Только всё это происходит в космосе, где, как известно ни верха, ни низа. Лишь Солнце, Земля и Луна в качестве основных ориентиров.
Боевой гравитационный глайдер слишком высокоманёвренная машина, чтобы ждать пока человек нажмёт нужную кнопку: выстрел, вираж, выброс магнитной ловушки – мозговые импульсы, мгновенно приводимые в действие автоматикой летающей крепости.
Полная концентрация, никаких сторонних мыслей.
Кроме того, все перестроения и атаки команды в бою завязаны на капитана, руководящего движением своих ловцов, защитников и нападающих.
За год ускоренного выпуска в академии, глайдер Лэми освоила неплохо, но тактика хромала. Куда ей до остальных виртуозов команды, ставших пилотами ещё до войны.
В паре со вторым ловцом Сани Эргмонтом она часами отрабатывала маневры и перестроения. Рыжеволосый гигант проникся симпатией к настырной девчонке и помогал, чем мог.
Остальные глядели сквозь неё. Лэми понимала – внимание зубров Арраха надо ещё заслужить. И очень старалась тянуться за ними, но без ошибок не обходилось.