– Ты не изменилась, мой маленький ёжик, – послышался до боли знакомый голос.
Земля ушла из-под ног.
Маленький ёжик? Так называл её только Дуг и никто другой в целом свете не мог об этом знать. Сквозь тёмные круги перед глазами, Лэми разглядела крохотный динамик, укреплённый на маске пришельца.
– Тебе противно на меня смотреть? – взгляд продолжал гипнотизировать, острый кадык на шее клиптианина часто задвигался. – Что поделаешь, теперь твой Дуг такой.
Дыхание пресеклось, голос сводил с ума. Его хотелось слушать и слушать, а глаза видели другое, и это дикое несовпадение разрывало её изнутри.
– Кто ты? – прохрипела Лэми. – Дуга нет, я своими глазами видела взрыв.
– Краас отстрелил пустой глайдер. Так вышло, отключить защитный контур в бою не получилось. Пришлось разыграть показательное убийство.
Зря пришелец помянул Веру. Лэми обрела ясность мысли.
Голос можно подделать, а ёжик – и не такие тайны узнавали. Ища пути к отступлению, она невольно взглянула на дверь. Нет, она не покажет спину врагу.
Дышать, только дышать. Пусть говорит. Главное понять, чего ему надо.
– Зачем? – изобразив на лице заинтересованность, спросила Лэми.
– Что, зачем, Лэми? – рептилия дёрнула головой. Движение, передаваясь от чешуйки к чешуйке, волной пронеслось по телу пришельца.
Лэми едва удержалась, чтобы не скривиться:
– Зачем нужно было тебя убивать? – повторила вопрос.
– Миссия «612». Секретная разведывательная операция в тылу врага. Послушай, у нас мало времени. Дыхательная смесь через час закончится. Не успею вернуться в резервацию, точно умру. – Ей показалось, рептилия усмехнулась совсем по-человечески. – Ну что ты там застыла? Иди сюда, садись.
Лэми покорно опустилась на стул в полуметре от дивана. Скулы свело – клиптианин потянулся к ней своей омерзительной лапой, но вовремя одумался.
– Прости, – взмахнув перепонками, лапа вернулась на место. – Помнишь, после нашей свадьбы меня и Веру вызывали на Землю. Я ещё удивлялся, зачем выдёргивают из отпуска, помнишь?
Лэми кивнула.
– Тогда я узнал, что назначен участником миссии. Приказ утверждён и подписан, моя скороспелая женитьба по сравнению с важностью операции значения не имеет. Попытка уклонения – обвинение в дезертирстве. Сказали, что в ходе операции придётся пожертвовать собой. Вроде как не этим я занимался всё время, – в голосе скользнули знакомые иронические нотки. – О том, что будут перекраивать в клиптианина, сообщили уже после выемки. Вера должен был стать капитаном, вторым номером я рекомендовал тебя.
Новый кивок. Этого засланного казачка отлично подготовили к встрече.
– Нам не зря так хорошо платили за пленных, Лэми, – продолжил он, будто не замечая, что с ней творится. Дуг видел её насквозь. – Это называется целенаправленная мутагенеция. Год в секретном военном санатории и получается то, что ты видишь. Нас было триста, выжили меньше половины.
Пока мы заново учились ходить, клиптиане, вместо которых нас всучили под видом передачи пленных, натаскивали нас пилотировать подпространственные боты. Несмотря на кучу отбитых кораблей, нуль-переход нашим учёным не давался, а мутагенеция в целях освоения дальних планет разрабатывалась давно. Война затягивалась, население роптало, спецслужбы придумали хитрый способ внедриться на Клипту.
– Но Клипта капитулировала.
– Ничего подобного! Клипта вымерла. Мы были носителями смертоносного вируса. Поняли это слишком поздно – никто из «наших» не заболел. Не представляю, кто из земных правителей принимал это дикое решение, но под миссию отбирали только лучших. Теперь держат в резервации, точно преступников. Вроде на свободе, а далеко не уйдёшь. Даже Сани со всеми его полномочиями не смог раздобыть мне дополнительную маску.
– Что ты сказал? – вскочила Лэми, терпение лопнуло. – Вы тут жрёте, пьёте, вам создают условия, а ты, мерзкая тварь, мало что разыгрываешь Дуга, так ещё пытаешься настроить меня против собственной планеты? Завербовать хочешь, да?
– Завербовать? Боже, какая глупость, – вскричал клиптианин, тяжко поднимаясь на задние лапы. – Я предупредить тебя пришёл. Совет миров требует восстановить популяцию на Клипте, иначе грозится принять жёсткие меры. Закавыка в том, что среди нас нет женщин. Клиптианки с нами не воевали. Сани видел твоё имя в списках на мутагенецию…
– И слушать не хочу!
Лэми одним прыжком оказалась за дверью.
Сани преградил дорогу:
– Остановись, послушай, я всё объясню, – пытаясь схватить её за руки, заговорил ловец.
– Хватит с меня объяснений. И ты повелся на эти дешёвые штучки? Совсем с ума сошел? Дай пройти, или я за себя не ручаюсь.