Девочка задумалась.
- А если я тоже в них не верю, мне можно туда заплывать?
- Нет, детка. Тогда те, кто верит в духов, будут беспокоиться за тебя. Они подумают, что духи причинят тебе вред. А если они увидят, что ничего с тобой не случилось, то посчитают, будто ты заодно с духами. Ты же не хочешь, чтобы весь поселок от тебя шарахался?
- Не хочу, - послушно согласилась девочка, которой вся эта суета с духами казалась смешной и глупой.
- Тогда не надо заплывать за мыс Ожидания и лазать по Красным скалам.
- Шаури, а почему эти скалы называют Красными? Они же серые, - ухватилась девочка за возможность сменить тему.
И старик, устроившись поудобнее на камнях, начинал в сотый раз рассказывать девочке старинную легенду, одну из многих, передаваемых рыбаками из уст в уста на протяжении десятилетий.
Сэнди вздохнула и вытерла слезы, появлявшиеся всегда, когда она вспоминала старого рыбака, утонувшего несколько лет назад во время шторма. Нет, она никому не расскажет о своей находке. Жаль, что Шаури нет - он бы выслушал ее и посоветовал, что делать. Она дотронулась до маленького амулета - продолговатого кусочка камня, в черной глубине которого, казалось, горело пламя. Это был подарок Шаури.
Солнце уже склонилось над морем, и от камней протянулись длинные неровные тени. Пора возвращаться. Сэнди вошла в воду и поплыла к своей бухточке. Огибая скалу, она бросила последний взгляд на корабль, обшивка которого сверкала под лучами солнца.
Когда она вернулась в поселок, солнце уже садилось, утопая в огненно-красном море. Сэнди шагала по пыльной дороге, придерживая висевшую на плече сумку с крабами и весело окликая друзей. Говоря по правде, друзьями она считала всех, кто жил в поселке, исключая двух пожилых сестер Тианли, грубияна и пьяницу Матана и Лейру, которая была на год младше Сэнди и поэтому раньше девушки проводили время вместе - раньше. Все изменилось, когда Брайд - красивый, загорелый юноша, сын старосты поселка - начал ухаживать за Сэнди. Лейра посчитала это оскорблением в свой адрес и начала отпускать в адрес Сэнди колкости и откровенные оскорбления, хотя сама уже к тому времени была невестой Стага, друга Брайда, Само собой, ни о какой дальнейшей дружбе и речи быть не могло. Из подруги и жениха Сэнди выбрала жениха и не прогадала. Брайд был воплощением мечты любой девушки. Мама уже не раз заводила разговор о свадьбе, сама Сэнди не имела ничего против, но ей казалось, что становиться замужней женщиной в девятнадцать лет - это слишком рано.
- Привет, мам! - улыбаясь, сказала Сэнди, войдя в лавку матери. - Посмотри, каких ракушек я насобирала! Можно сделать вазочки… или просто брошки.
- А крабов наловила? - спросила мать, целуя дочь в щеку. Сэнди не могла не отметить, что мама чем-то взволнована. Наверное, Матан опять напился и завалился к ней в лавку, ругаясь и грозя все разнести. Следов разрушений, правда, видно не было.
- Еще каких! Звери! Хочешь, я побуду в лавке до заката? А ты иди домой, только сперва дай мне чего-нибудь поесть - умираю от голода.
Ожидая, пока мама вынесет ей чего-нибудь съестного, Сэнди поставила на пол сумку с крабами и высыпала ракушки на прилавок, рассортировывая их по размеру и качеству. Самые большие и красивые купят туристы, а из маленьких можно сделать красивые вещи, которые украсят дом и лавку… или опять же продать туристам, частенько останавливающимся в рыбацком поселке.
- Уже вернулась? - из-за ширмы, отгораживающей заднюю часть лавки, вышел дядя Лайтол. Сэнди улыбнулась ему и кивнула, продолжая перебирать ракушки.
- Где ты была? - вдруг спросил он.
- В бухте Оайко, - выдала Сэнди заготовленный еще по дороге в поселок ответ. - Там сегодня столько крабов! Я не меньше полусотни наловила.
- Молодец, - одобрительно кивнул Лайтол. - Давай я отнесу их домой.
Сэнди торопливо всучила ему сумку, радуясь, что ее ложь прошла на ура. Взяв из рук у матери бутерброд и кружку с холодным напитком, она, подпрыгнув, села прямо на прилавок и начала есть.
- И не забудь закрыть лавку на замок, - предупредила напоследок мать.
- Угу, - промычала Сэнди с набитым ртом.
Дождавшись, пока мать и Лайтол уйдут, она спрыгнула с прилавка и бросилась к полкам с книгами, пытаясь отыскать хоть что-нибудь про космические корабли. Если повезет, скоро она вновь сможет вернуться в Райскую бухту - так она назвала свое тайное место - и вновь доплыть до космического корабля.
- Привет, Сэнди! - раздалось из-за ее спины.
Вздрогнув, Сэнди уронила книги и резко повернулась.
- Маира! Ты меня до смерти напугала! - выдохнула она, обрадовавшись, что это всего-навсего ее подруга, а не кто-то другой. Теперь будет не так скучно торчать в лавке. На миг ей жутко захотелось рассказать Маире о своей находке, но Сэнди прикусила язык, понимая, что об этом не следует знать никому. Даже Маире, хотя девушки всегда были близки, как родные сестры, и делились всеми своими секретами. Сэнди знала, что Маира тайно влюблена в Стага Крейна и как-то раз подкинула змею в кровать его невесты. Змея была абсолютно безвредной, но визг Лейры разбудил весь поселок. А Маира знала о том, что Сэнди ходит иногда к Красным скалам.
- А Майтора ушла? - спросила Маира о матери Сэнди.
- Ага. Оставила меня тут. Посидишь со мной немного, а то так скучно.
- Хорошо, - Маира щелкнула по носу чучело большой рыбы. - Пойдешь купаться после заката? Мы договорились с Брайдом, Сетом, Каулом, Леони и Стагом, - последнее имя девушка произнесла с придыханием, едва не закатывая глаза.
- Конечно, пойду. Только ключи от лавки занесу маме.
- А ты знаешь, - Маира таинственно понизила голос и придвинулась поближе к Сэнди. - Сегодня опять приходил этот.
- Кто? - не поняла Сэнди.
Довольная, что ей выпала возможность первой ознакомить подругу с интересным событием, Маира выдержала стратегическую паузу, дабы Сэнди оторвалась от ракушек и преисполнилась должного любопытства.
- Тот человек, который живет на Красных скалах.
Сэнди присвистнула. Человек, о котором говорила Маира, полтора года назад поселился на Красных скалах. Люди поговаривали, что не к добру появился этот чужак около поселка, да еще и поселился в таком месте - а значит, надо бы держаться от него подальше. Примерно раз в месяц он приходил в поселок, чтобы купить еду и необходимые вещи, и этого хватало женщинам для пересудов по крайней мере на неделю.
- Ну и что?
Маира хмыкнула.
- Что-что… Как обычно. У Мари едва истерика не случилась, она сидела на ступеньках и вязала, а его не заметила. А он мимо проходил, на нее тень и упала. Она голову подняла, да так и обалдела. Вот… Ну, ты же ее знаешь, теперь проходу никому не дает, спешит живописать свои ощущения.
- Вот дура, - покачала головой Сэнди. Мари Тианли ей никогда не нравилась - вечно сплетничающая, выискивающая все, что можно будет дополнить совершенно несусветными подробностями и донести до каждого жителя поселка. Добрая половина сплетен вообще была ею придумана, но женщина рассказывала их так убежденно, что и сама начинала в них верить.
- А ты как? - Маира подкинула и поймала плоскую ракушку, которую Сэнди тут же отобрала у подруги, потому что это была раковина кампари, очень редкого моллюска, а ловкостью Маира не отличалась.
- У меня отличный улов. И ожог медузы, - Сэнди продемонстрировала красную полоску на ноге.
- Майтора! Май… - вошедшая в лавку Мари Тианли осеклась, увидев беседующих девушек. - Как дела, Сэнди? А твоя мать здесь?
- Нет, она ушла.
- Жаль. Девочка, ты не представляешь, что со мной сегодня приключилось…
Сэнди встретилась глазами с Маирой, и девушки буквально взорвались от смеха.
- …и тут я смотрю - а на земле, где тень его лежала, трава повяла кругом. Вот тут-то я и поняла все, - передразнила Сэнди сплетницу, неторопливо переворачиваясь в темной воде. Окружающие ее молодые люди опять расхохотались.
- В следующий раз Мари скажет, что увидела у него рога, - предрекла высокая светловолосая Леони и взвизгнула, когда Стаг ее обрызгал.
- Рога могут вырасти и без вмешательства злых духов, - поддел Леони Каул.
- Тогда копыта! - парировала девушка, и все опять покатились со смеху.