- Темнеет, - задумчиво произнесла Сэнди. - Пора бы мне уже… Ладно, потом. Роджер, а почему ты не показываешь лицо?
На какой-то момент Родж даже не нашел, что ответить.
- В каком смысле?
- Ну, ты ведь показываешь на экране рожицы. А почему не настоящее лицо?
- Понимаешь, я не могу себя конкретизировать. Ну то есть… - компьютер мучительно искал подходящие слова, осознавая, что понять-то это легко, а вот объяснить - сложно. - Лицо предполагает определенный возраст, характер. Характер-то у меня есть, а вот возраста как раз нет. Вот как ты думаешь, сколько мне лет? Если бы я был человеком.
Сэнди задумалась.
- Тридцать пять - сорок.
- Вот. А для тридцатилетнего человека мне лет сорок пять - пятьдесят. Для сорокалетнего - ближе к шестидесяти. Как мне лицо делать? Никак. Обходимся рожицами. Они, слава Богу, безвозрастные.
До возвращения Джейсона остался один день. Всего один день, думала Сэнди, когда брела по пыльной дороге к морю. Она ушла из поселка рано, на рассвете, когда на улицах не было ни души. Скалы окутывал туман, но солнце уже поднималось над лесом, и птицы щебетали в ветвях деревьев. Девушка любила эти часы - тихие, чистые, часы рождения нового дня. Привычно оглянувшись по сторонам, она свернула с дороги и начала подниматься на скалы по знакомой тропинке. Сырая трава холодила босые ноги. Вскоре деревья остались позади, и перед ней, насколько хватало взора, раскинулось море. Оно было невыразимо прекрасно, как всегда, и Сэнди не могла оторвать глаз от огромной водной глади, не испещренной еще маленькими парусами лодок. Постояв немного, она повернулась и пошла вдоль кромки скал, думая, что надо будет непременно рассказать Роджеру, каким красивым было это утро.
Восходящее солнце слепило глаза, и Сэнди глядела под ноги, изредка вскидывая голову и щурясь. Миновав небольшую горку, она окинула взглядом открывшуюся пред ней Райскую бухту… и замерла, пытаясь понять, не наваждение ли это.
На самом краю обрыва неподвижно застыла человеческая фигура. Сэнди не надо было гадать, она и так знала, кто это. Человек приветственно взмахнул рукой, и Сэнди сделала шаг вперед. Она хотела спокойно, неторопливо подойти к спуску в бухту, поздороваться, но ноги несли ее вперед все быстрее и быстрее, и вскоре она уже не бежала - летела к нему. Даже когда она с разбегу бросилась ему на шею и он крепко обнял ее, отрывая от земли, она все еще не могла поверить, что он вернулся. Их губы встретились, и это было так естественно, что она даже не удивилась. Когда Джейсон наконец опустил ее на ноги, Сэнди счастливо улыбалась.
- Привет! - сказала она.
Он засмеялся.
- Привет.
- Я не думала, что ты вернешься так рано.
- Я тоже не думал. Так получилось.
- Я по тебе ужасно скучала, - откровенно призналась она, все еще не разжимая рук. Джейсон, впрочем, тоже держал ее за талию, но уже не так крепко.
- Рад это слышать.
- Пойдем, - она наконец отстранилась и потянула его за руку. - У Роджа есть к тебе серьезный разговор.
Все еще улыбаясь, он последовал за ней.
Как Родж и думал, Джейсон воспринял предложение о совместном путешествии совершенно спокойно.
- У меня, конечно, нет возражений, - сказал он, - но Сэнди… ты думала над этим?
- Я - как ты, - пожала плечами девушка.
- Ну, тогда можем считать, что вопрос решен, - подвел итог компьютер. - Как там с топливом?
- Оставил у дома. Сегодня попробую притащить.
- Ага. Да, и вот еще что… - Родж очень тщательно обдумывал то, что собирался сказать друзьям, но тема никак не становилась менее скользкой. - Я тут подумал, что вам следовало бы знать кое-что обо мне… ну и об этом корабле.
- А именно? - приподнял бровь Джейсон.
- Ну, видите ли… Дело в том, что у меня было… э… не самое добропорядочное прошлое.
- Это как? - насторожилась Сэнди. Родж уже говорил, что занимался контрабандой… неужели было еще что-то?
- Ну, в общем… Этот корабль долгое время разыскивала армия Веллии.
- И до сих пор разыскивает? - ровным тоном спросил Джейсон.
- Нет. Уже нет.
Уж лучше бы разыскивала!
- А за что, если не секрет?
- Не секрет, только… Вы когда-нибудь слышали о Призраке?
Сэнди это ни о чем не сказало, но Джейсон кивнул.
- Немного. Постой, так это был ты?
При виде уважения в его глазах Роджера внезапно осенило.
- Ты за Ренаду воевал?
- Точно.
- Пожал бы тебе руку, да нечем. А Сэнди, вероятно, не знает, поэтому поясню. Призрак уничтожал военные корабли Веллии. Целью, разумеется, были не сами корабли, а конкретные люди, находящиеся там. Сама понимаешь, так просто Веллия это оставить не могла.
- Но зачем? - непонимающе спросила Сэнди. - Зачем ты это делал?
- Не совсем я. Просто Призраком одновременно назвали и этот корабль, и человека… тут, наверное, надо издалека начинать. В общем, я уже говорил, что этот корабль может приближаться к черным дырам без особых последствий для себя. После смерти Макса мы все-таки отладили эту систему. И в качестве испытания Бриэнн решил попытаться проникнуть сразу в Черный Раскол. Знаете, наверное, что это такое?
Сэнди с Джейсоном кивнули.
- Так вот, там мы наткнулись на уникальную ситуацию - лет за двадцать до этого в Раскол затянуло небольшую планету-тюрьму, принадлежащую Веллии. То ли силы гравитации нескольких дыр уравновесили друг друга, то ли еще что, но в итоге она там так и осталась. Не пострадала, ничего - просто потеряла контакт с внешним миром. Мы, конечно, решили сесть на нее - вдруг там люди остались? Хотя люди там понятно какие - почти все за особо тяжелые преступления осужденные, пожизненно, а их с планеты не заберешь - таким заключенным специальные устройства вживляют, которые негативно реагируют на попытку удалиться за пределы поля охраны, окружающего планету.
- Убивают, короче.
- Ну если короче, то да. Так вот, не успели мы сесть, как увидели, что попали в самую гущу событий - двое охранников гнали одного заключенного по свалке отходов. Туда ведь раньше всякий мусор сбрасывали, как сейчас на Шанир. Я, может, и не стал бы вмешиваться, но Бриэнн… Когда он увидел, что заключенного подстрелили и, похоже, собрались добивать, то даже думать не стал - приказал мне посадить корабль. Он мне только два раза в жизни приказывал что-то, а не просил, и это был первый. В общем, подобрали мы этого заключенного и поднялись в воздух - так, чтобы в поле охраны оставаться. И тут оказалось, что это был вовсе не заключенный - во-первых, у него не было этого вживленного устройства, а во-вторых, ему вообще было не больше пятнадцати лет. Долго мы над этим думать не стали, потому что пришлось делать ноги - охранники могли связаться со своей базой, а там и до ракетных установок недалеко. Так мы из Раскола и улетели. А мальчишка этот, Кэл, когда оклемался, остался с нами. Он, как выяснилось, действительно не был заключенным - какой-то корабль затянуло в Раскол и бросило на Корд, а его подобрали заключенные, которые почти сразу после ухода планеты в Раскол порушили здание тюрьмы и укрылись на свалке. Вообще, знаешь, интересно смотреть, как человек развивается в таких необычных условиях - дикость, агрессия, и при этом - потрясающая доверчивость. Оно, в общем-то, вполне объяснимо.
Джейсон кивнул. Ему это было хорошо понятно: подведет один человек - погибнет весь отряд. Среди тех, кто выжил, предательства уже просто не могло существовать.
- Ну вот, Бриэнн потихоньку начал приводить его в цивилизованный вид, приобщать к своей работе. Мы тогда хотели попробовать выйти за пределы нашей системы, исследовать планеты там. Но не успели. Остановились заправиться на Арриде и прямо в космопорту наткнулись на веллианских солдат. Они арестовали Бриэнна и казнили на месте под предлогом попытки к сопротивлению. Есть у них такая практика… Да он, наверное, и сам понимал, что рано или поздно это произойдет. Мне почему-то так кажется. Он даже не позволил нам вмешаться - приказал мне закрыть дверь и не встревать.