Внезапно стало темно. Шлем Валланта покрылся изморозью, но Валлант продолжал свой путь, как вдруг услышал звук "пинг" от раскрывшихся металлических створок.
- Это наш путь! - голосок Джимпера зазвучал у него в шлеме. - Мы завоюем свободу, Валлант!
- Я не могу идти дальше, - выдохнул Валлант.
Он лежал ничком, лицом вниз. Потом он почувствовал, что его дергают за руку.
Изморозь на лицевой стороне его шлема растаяла, и он увидел крошечную фигурку Джимпера, который тянул его за рукав. Он встал на колени, поднялся на ноги и упал, потом снова поднялся и пошел. Казалось, ему навстречу дует сильный поток ветра. Ветер в безвоздушном пространстве...
Пузырь воздуха лопнул без предупреждения. Валлант удивился. В первый момент он почувствовал головокружение, затем тряхнул головой, увидев земляные стены укрепления, подпертые бревнами. Далеко впереди мерцал слабый свет.
Страшный удар бросил его на пол пещеры. Он перекатился на спину и увидел четыре темные фигуры, силуэты у входа в туннель, через который он прошел за минуту до этого.
- Я приведу спасателей, Валлант! - услышал он голос Джимпера в наушниках.
- Беги! - задыхаясь проговорил он. - Не возвращайся! Не позволяй им захватить себя!
Он потерял сознание.
- Не отчаивайся, Валлант!
Он услышал голос Джимпера как бы издалека, сквозь дурноту...
- Джимпер вернется!
Они стояли над ним. Три нисса, узколицые, гротескные в космических скафандрах, четвертым был человек с маленькими глазками и длинными бакенбардами. Они переговаривались между собой по внутренней связи, и Валлант видел сквозь прозрачную броню их шлемов только открывающиеся и закрывающиеся рты. Затем один из них показал рукой вниз и сделал шаг вперед по направлению к Валланту.
Внезапно в серо-зеленую ткань его скафандра прямо напротив сердца уперся деревянный кол. Второй кол воткнулся сзади, третий сбил человека, пришедшего с ниссами. Шедший за ним нисс припал к почве.
В открытой щели его белозубого рта виднелся красный язык.
Его горло было пробито деревянным стержнем. Он упал навзничь.
Первый нисс повернулся, прыгнул и упал с пробитой грудью. Последнему удалось сбежать.
Валлант поднял голову и увидел группу из нескольких крошечных фигурок, одетых в красные и зеленые одежды, с луками в руках.
- Валлант! - послышался тонкий голос Джимпера. - Мы спасены!
Валлант открыл было рот, чтобы ответить, но не смог и потерял сознание.
10
Валлант лежал на спине, чувствуя на коже нежный ветерок, приятно освежавший его и доносивший ароматы растений. Где-то вдалеке, какая-то птичка выводила свою любовную мелодию. Он открыл глаза и увидел голубое-голубое небо с плывущими по нему белыми облаками. Они плыли рядами, подобно белоснежным яхтам на какой-то сказочной регате. Повсюду слышались тихие звуки, похожие на писк только что вылупившегося цыпленка. Он повернул голову и увидел веселый павильон, задрапированный полосами красного и белого шелка, укрепленный на шестах из полированного черного дерева с серебряными головками.
Под этими пологами и вокруг павильона толпились крошечные, пестро одетые фигурки человечков.
Они были в головных уборах, и вооружены арбалетами или мечами длинной около фута.
Их спутницы были одеты в платья из паутинки, украшенные крошечными драгоценными камнями.
В центре толпы на крошечном раскладном стульчике восседал дородный эльф, укрытый от солнца тенью павильона. Он подпрыгнул и вскочил, увидев, что глаза Валланта смотрят прямо на него. Он что-то пропищал на незнакомом быстром языке. Великолепно одетый воин, услышав отданный ему приказ, смело направился к Валланту и, остановившись на расстоянии вытянутой руки, произнес речь.
- Извините, Робин Гудфеллоу (прим. - тайпера.), - слабым голосом ответил Валлант, - но я не понимаю этого языка. Где Джимпер?
Маленькое существо перед ним оглянулось вокруг и закричало. Испачканный малый в грязной коричневой одежде появился перед ним в сопровождении двух конвойных.
- Увы, Валлант, - пропищал он, - не все хорошо в моей стране Галлиэйл.
- Джимпер, вы выглядите несчастным, а между тем, исполнилось ваше самое заветное желание.
- Что-то не сработало, Валлант. Здесь царствует мой король Твипл, едок сотни фруктовых пирогов, и он не знает своего посла Джимпера!
- Не знает вас? - повторил Валлант.
- Джесон предупреждал меня, что так и будет, - причитал Джимпер, - но я не верил ему. Теперь никто не знает преданного Джимпера.
- Вы уверены, что нашли нужный город? Может быть, поскольку мы оставили...
- Неужели Джимпер не знает места, где он родился и где он жил, пока не пришло и не ушло сорок Великих Солнц? - Джимпер вынул трехдюймовый квадрат желтой ткани и промокнул им лоб. - Нет, Валлант, эта страна - моя, но страна, подвергшаяся странным чарам. Действительно, по моему призыву король послал воинов, охранявших пещеру, чтобы убить нелюдей, злых Гигантов. Но они могли убить и вас, Валлант, если бы я не описал им ваше беспомощное состояние и не поклялся, что вы пришли сюда как друг. Мы, народ Сприлла, до сих пор с ужасом вспоминаем о злых Гигантах.
- Убить меня? - Валлант начал смеяться, но затем вспомнил о кольях, проткнувших тела ниссов.
- Я зашел слишком далеко, чтобы теперь меня убили.
- Я был с вами, Валлант, во время всего долгого путешествия, но не знаю, как долго король будет придерживаться такого мнения.
- Где мы, Джимпер? Как мы сюда попали?
- Люди короля притащили вас сюда на тростниковом мате.
- А как мы выбрались из пещеры?
- Через Портал, Валлант, как я и говорил вам раньше, но вы мне не верили.
- Я перешел в новую веру, - сказал Валлант. - Я теперь здесь, где бы это место не было. Но мне кажется, как мне помнится, что кто-то просил меня сделать все, чтобы спасти мир.
Джимпер казалось, был охвачен горем и ужасом.
- Увы, Валлант! Король Твипл ничего не знает об этих великих материях! Это был именно он, тот, кому Джесон говорил о великих делах по ту сторону Портала и о роли народа в этом.