— Подготовь всё, — и вернулся к детям.
Леди и Лорд Вейдер решили, что самым разумным будет прилететь в столицу первого, и вечером, сразу к балу. Независимо от времени прибытия их появление в столице вызовет бурный ажиотаж у прессы, а попадание в их поле зрения двойняшек было категорически запрещено.
— Сандра, Тайфо полетит с вами, — инструктировала беспокойная мамочка, — Дорме уже всё подготовила, так что, как доберётесь сообщи. И я жду от вас сообщений об их состояний каждый час. Я не знаю, с чем связанно их поведение, и надеюсь, что они просто копируют моё состояние.
— Не беспокойтесь, Миледи, — Сандра сдержанно улыбалась, — мы позаботимся о малышах. И никто без вашего ведома к ним не подойдёт.
Падме даже не хотела знать, как Энакин усыпил детей в течение пяти минут, но детей везли на борт шаттла уже спящими.
— Мне беспокойно, — тихо произнесла она.
— Мне тоже.
Среди дорогих флаеров с различными знаками отличия, ютившихся на посадочной платформе впритык друг к другу, резко выделялся свободный квадрат, на котором могло поместиться и шесть флаеров. Артива Джерофа абсолютно не волновали крики и возмущение высокопоставленных граждан, пытающихся припарковаться на свободное место на первой площадке. А взвод штурмовиков доступно объяснял всем несогласным, что, независимо от их положения и ранга, их мнение никого не интересует. Среди нескончаемого потока машин военный лямбда-шаттл был виден издалека. Взвод 501-го выстроился в колонну, а адъютанты, поправив мундиры, приготовились встречать начальство.
Чётким шагом Лорд и Леди Вейдер спустились по трапу, тут же привлекая внимания всех окружающих. Никакого официального приветствия, адъютанты, оградив пару второй колонной, провели их в большой зал, не дав журналистам даже на пару метров подойти к первой паре Империи.
Все широкие коридоры здания были выполнение в тёмных тонах, с отделкой драгоценными металлами. Величественные колонны, тёмно-синие балюстрады, резные двери из чёрно-фиолетового дерева, дополненные золотой отделкой. Весь интерьер помещения кричал о роскоши и богатстве. Но внешний блеск не интересовал Леди: что-то давило на неё. Что-то неосязаемое и липкое. Пронизывающее насквозь, проникающее всюду и оставлявшее свой противный след. Воспользовавшись моментом уединения в лифте, она прижалась к мужу.
«Это Сидиус», — пояснил Лорд.
«Что он делает?»
«Сканирует. Не волнуйся, всё под контролем», — он ободряюще подмигнул ей, желая хоть на мгновение снять напряжение.
В этот момент лифт остановился на нужном этаже. Глубокий вдох и медленный выдох.
«Всё будет хорошо».
«Я в этом уверен».
Почётный караул располагался от дверей лифта до самого зала. Звуки фанфар встречали первую пару Империи.
— Лорд и Леди Вейдер! — объявили в зале.
Все гости опустились в глубоком поклоне.
Лорд Вейдер – символ мира и спокойствия, воплощение силы и мощи Империи, воля и правая рука Императора со своей великолепной Леди, как истинное олицетворение величия, прошли к трону. Леди Вейдер закружилась в изящном реверансе, склонившись в глубоком поклоне перед Императором. Лорд опустился на одно колено, выражая покорность. Лёгкий жест Палпатина – и они выпрямились.
— С возвращением, мои дорогие, — дружественно, в полтона, как бы неформально, поприветствовал их Император.
Падме вежливо опустила глаза, чувствуя нарастающее напряжение под взглядом жёлтых глаз. Её сердце трепещет от восхищения и от волнения такого важного момента, она рада такому тёплому приёму в столице – это всё, что видит ситх, и это всё, что она сейчас должна чувствовать.
— Теперь все в сборе. Рад вас приветствовать в Центре Империи, — мягко и довольно провозгласил Император, помня, что за ними наблюдает вся Галактика, — прошу начать праздничный бал!
Первые аккорды разнеслись по залу. Лорд, в свойственной ему манере, решительно закружил Леди в первом вальсе, самостоятельно обозначая широкий круг танцевального пространства.
Тёплая и знакомая темнота надёжно укутала её, ограждая от пронзительного холода старого ситха, невидимый груз упал с плеч, позволяя внутренне расслабится.
Падме с довольной улыбкой полностью подчинилась партнёру, позволяя менять схему поставленного танца, которую Скайуокер не счёл нужным заучить.
Ярко выраженное лидерство Лорда, его решительность в исполнении сложных элементов и сдержанная властность в ожидании выполнения па партнёрши дополняли уже сложившийся образ в сознании высшего света.
Гости столпились в огромном кругу, не заходя на обозначенную Лордом площадку, следя восхищённо-завистливыми взглядами за ним и его супругой. Последние полгода были слишком плодотворны для человека, которого они не принимали в расчёт. Из «ставленного мальчишки», «забытого» героя, мотылька-однодневки Дарт Вейдер превратился в реальную военную и политическую угрозу, и государственные деятели, имевшие аналитические способности, уже просчитывали ходы для выгодного сотрудничества с влиятельной четой. Специфическая репутация Лорда многих настораживала и заставляла смотреть в сторону его жены. Сенатор Амидала же в статусе Леди Вейдер пополнила свой и без того немалый список врагов среди коллег. Превращение из яростной защитницы демократии в сторонницу Империи не прошло незамеченным. Теперь ей не доверяли не только бывшие оппозиционеры, но и сторонники. Репутация настойчивой и упорной в достижении своих целей и обладающей гордой и страстной натурой Амидалы также вызывала опасения, но подход к ней был уже известный, а Лорд Вейдер был абсолютно незнакомой фигурой в политике.
Падме вскользь просмотрела лица в первых рядах.
«Не оставляй меня», — услышала она просьбу мужа. Его лицо не выражало эмоций, но она чувствовала, как он не хочет, чтобы музыка останавливалась.
«Не волнуйся, сегодня они будут как шёлковые», — ободряюще улыбнулась она, тоже жалея, что придётся отпустить руки.
Обворожительный поклон партнёру с последними аккордами оркестра. Пора за работу, решила Падме, под гром аплодисментов проходя с мужем в толпу гостей.
Приветствия, восхищение, светские разговоры, фальшивые улыбки и притворные комплименты – это было всё часть её работы, часть её жизни. Именно той частью, которую ненавидел Скайуокер.
— Милорд, Миледи, как я рад вас видеть… — с деланной вежливостью поприветствовал их губернатор Ренар.
«Ага, как Джаббу в бане», — прокомментировал Энакин.
— Губернатор, — обворожительная улыбка, которую Амидала заучила ещё ребёнком, — сегодняшний праздник – великолепная возможность собрать интересных людей.
— Как обстоят дела с Келером? — сухо поинтересовался Лорд, от чего губернатор резко побледнел.
— Решаем, Милорд…
— …Лорд Вейдер, я восхищён вашей операцией на Эссионе…
«С удовольствием отправлю на восстановительные работы, для детального изучения всех нюансов операции…»
— …Ваша работа на Солаг…
«Этот гражданин тоже тебе душу задолжал?»
Падме не выдержала и незаметно сделала шаг назад, наступая каблуком на ногу мужа.
«Прекрати!»
Ещё пара таких бесед и она с ума сойдёт! Падме, конечно, и так планировала аккуратно ретироваться от Скайоукера, понимая, что с ним за спиной полноценной работой не займёшься, но так она не может даже разобраться в собственных мыслях.
— …Сенатор Царен, благодарю за оперативную помощь при поддержке Миркса.
— Леди, народ Лорги считает своим долгом помощь нуждающимся…
Скайуокеру очень скоро наскучила светская беседа, в которой нельзя задевать собеседника, и он профессионально растворился в толпе.