Ладно: терпимо. Осталось одеться — вон его вещи, на спинке стула! — и приступить.
К работе.
Посредник и выглядел как посредник.
Непроницаемое лицо, выражением напоминавшее хищного кондора, квадратная челюсть, холодные стальные глаза: словно у профессионального игрока в покер. Или наёмного убийцы. Поперёк правой щеки — застаревший шрам. Двух передних зубов недоставало. Но Мартену было плевать: если этот козёл зря тратит его время, ничто из арсенала похожего на наёмного убийцу громилы, маячащего сейчас за плечами посредника, не поможет — ни тому, ни другому. Ни позволить запугать себя, ни работать бесплатно Мартен не собирался.
— Я вас внимательно слушаю, Колин.
Человек, предложивший называть его именно так, хотя Колин из него был — как из гнилой палки крюк, а, скорее уж, какой-нибудь Фукусида или Ташизаки, моргнул. Похоже, он вполне заценил и то, что оттопыривало Мартеновскую куртку под левой мышкой, и трёх якобы равнодушно взиравших на их неразлучную парочку сталкеров в потрёпанной одежде, которая почти и не скрывала ни обрезов, ни бейсбольных бит, ни метательных ножей за поясами, и которых Мартен пригласил на всякий случай для «прикрытия».
— Вы, Мартен, несомненно, деловой человек. И не захотите выслушивать комплименты, посчитав их за попытку задобрить вас, или запудрить вам мозги. Однако! Если б не определённый авторитет, заработанный вами, именно в качестве непревзойдённого уличного бойца, и не вполне конкретная проверка пару дней назад — приношу запоздалые извинения! — мы бы сейчас с вами тут не сидели.
Мартен просто коротко кивнул, показывая, что вполне оценил проявленный к нему интерес, и трезвую оценку возможностей и способностей. Инцидент с тремя «чужими» придурками получил наконец объяснение. Хотя и не совсем такое, какое Мартен хотел бы услышать. Самодеятельные «вольные художники» всегда предпочтительней наёмников под чьим-то прикрытием…
— У меня к вам деловое предложение. Несколько странное на первый взгляд, но вполне конкретное.
Вы позволяете снять с вашего мозга психоматрицу, а я плачу вам тысячу долларов наличными. Мелкими, подержанными и побывавшими в обращении купюрами.
Мартен откинулся на спинку скрипучего стула. Чтоб выиграть время, обвёл как бы равнодушным взглядом помещение бара Большого Мо, где проходила по его требованию встреча.
А что: нормальное помещение. Если таковым считать крысиную полутёмную нору с низким потолком и отвратительным запахом плесени, прогорклого масла, и гнилой капусты. Старый Мо «баловал» постоянных клиентов в том числе и обедами. Но сейчас сам хозяин предусмотрительно скрылся из-за стойки в кладовке-чулане, словно предчувствуя, что «переговоры» могут кончиться и обычным итогом: всеобщим мордобоем с крушением черепов и прочих костей как оружием, так и чиненной-перечиненной мебелью на финишном этапе разборок.
Мартен спросил:
— Почему я? И почему — именно сейчас?
— Не лукавьте. Почему вы — вы отлично понимаете. Вы — лучший боец в трущобах этой дыры. Почему же — именно сейчас… В-принципе, могу и ответить. Крупнейшей телекорпорации страны для одного из развлекательных каналов понадобились участники. Для нового реалити-шоу. С драками и единоборствами. А поскольку ФБР научилось отлично отслеживать человеческие клоны профессиональных бойцов, а неприятности моим хозяевам не нужны, то они поступают просто. Вселяют человеческую мнемоматрицу (подправленную, разумеется!) с навыками такого бойца как вы, в синтезированное тело… Не совсем человека.
Вам понятна основная мысль?
— Да. Да, вполне. — Мартен подумал, что действительно: бои без правил, и по правилам, что в последние годы наводнили буквально все каналы, кроме тех, что специализировались на новостях, экономике, и истории, стали широкой публике… приедаться.
И руководство, там, на телевидении, наверняка сломало голову над вопросом, что бы ещё такого выдумать, чтобы привлечь публику и поднять рейтинги. Ну, соответственно, и свои доходы.
Да, бои сейчас привлекают. Не то, что «новости». (Собственно, какие сейчас, в полуразрушенной, и за восемьдесят прошедших лет только-только начавшей оправляться стране, могут быть «новости»?! О том, что в северном Арканзасе открыли наконец завод по переработке сахарной свеклы в сахар? Или о том, что в Великие озёра впервые после вскрытия многометровых льдов вернулись — пусть пока и колёсные! — пароходы? Вот именно — три «ха-ха!») Вон: даже в допотопном плазменном телевизоре старого Мо тоже идёт какой-то бой. Между мужиком в белой набедренной повязке, похожим отвисающим ниже колен животом на сумоиста, и тощим высоким воином в доспехах а-ля древний Рим. Бой не вызывал ни у кого из присутствующих в баре интереса: явно — компьютерная графика…