На ней была короткая юбка, слишком сильно, на его взгляд, открывающая загорелые бедра и коленки. А обычно собранные в три смешных пучка волосы, были распущены и спадали легко завивающимися на концах локонами, касающимися острых ключиц. Невероятный контраст с девчонкой, с которой он попрощался год назад. Когда она прижалась к нему в приветственном объятии, его сердце ускорило ритм, по коже неудержимо и щекотно пробежали мурашки. Ощущение было такое, будто его обнимала не младшая сестренка, а его одногруппница Джессика Питерс, по которой он сходил с ума с начала учёбы. И когда та в один из вечеров, куда они выбирались со студентами, пригласила его танцевать, и он обнимал её за талию дрожащими руками, то чувствовал себя именно так.
От осознания этого факта его уши мгновенно загорелись, предательски алея. Он, насколько позволяла ситуация, быстро поднялся в свою комнату, стараясь не глядеть на Мию и чувствуя острый стыд. Как он мог отреагировать так на собственную малышку сестру? Неужели от того, что несколько месяцев не встречался с девчонками, он стал таким извращенцем?
В тот день Бен больше не выходил из комнаты. Ночью ему снилась Мия, которая танцевала с ним вместо Джессики.
Стоит только ядовитой фантазии попасть в голову, как она медленно отравит все твои мысли. Так было и с ним. После того случая он стал часто думать о Мие, как о своей девушке, пока это не превратилось в безумие. Он мог часами представлять различные варианты их времяпровождения как пары. Он понимал, что это неправильно и постыдно, но ничего не мог с собой поделать. Иногда он оправдывал себя тем, что Мия ему не родная сестра и, что его чувства не считаются инцестом, но он не задерживался на этих мыслях, понимая какими скользкими на самом деле те являются.
Бен чувствовал себя испорченным и грязным. Он больше не мог смотреть ей в глаза: боялся, что она может каким-то образом прочесть его мысли. Проводить с ней время стало настоящей пыткой. Но самым страшным было то, что он ни с кем не мог поделиться тем, что у него на душе, даже с Риком. Он боялся, что его слова вызовут отвращение у родного брата. Во всяком случае именно это он и чувствовал по отношению к себе — отвращение.
Но с тех пор как он начал службу ему показалось, что его наваждение покинуло его и он вспоминал о своем чувстве к приемной сестре со стыдом. А начав первую ступень курса летчиков, ему вообще стало ни до каких-либо лишних мыслей. Окончив этот курс, он отпросился домой на несколько дней, как раз на церемонию окончания школы. Тогда он и узнал о её связи с Риком. Это открытие повергло Бена в шок, вызвав противоречивые эмоции, а так же разбудило, как ему казалось, похороненное чувство к Мие.
Немного придя в себя, Бен убрал фотографию обратно в нагрудный карман и направился прямиком к стойке информации, чтобы узнать, когда ближайший рейс до Мэдисона. Во взглядах людей, смотрящих на него, проскальзывало любопытство вперемешку с уважением, а некоторые женщины даже строили глазки.
С «эффектом мужчины в форме» он познакомился ещё, когда отец был жив. Тот ведь тоже всю свою жизнь носил форму — сначала солдатскую, а затем — красивый китель командира корабля, чем всегда привлекал всеобщее внимание, особенно женское.
Но не по этой причине Бен пошел учиться по ROTC-программе в Мичиганский университет.
Одиннадцатого сентября две тысячи первого года “Аль-Каида” захватила несколько пассажирских самолётов и разрушила башни Всемирного Торгового центра. Когда это произошло, он был в школе и вместе с Риком и другими учениками с ужасом смотрел на горящую верхушку Северной башни на экране телевизора, висевшего в общей столовой. Тогда он и решил для себя, что станет солдатом, чтобы такого больше не повторилось ни на его земле, ни где-либо еще. И не просто солдатом, а военным летчиком, ведь отец заразил их всех, в том числе и Мию, любовью к полету и часто брал их с собой на аэродром во время отпуска. Многие его одноклассники также пошли служить в армию, но сразу после школы. Мало кто шел учиться по той же программе, что и он. Наверное, по той причине, что, в отличие от Бена, не были уверены, что хотят связать свою жизнь и построить карьеру в армии. Кое-кого он даже встретил во время службы, кто-то умер, исполняя свой долг; мама, поддерживающая отношения с матерями его одноклассников, осторожно информировала его о всех этих смертях. Бен знал, зачем она это делала. Хотела тем самым заставить его уволиться в запас по окончанию обязательного срока службы. Она стала это делать после того, как умер отец.