— Александр, ты не согласишься пару дней побыть со мной рядом и подстраховать, пока мы с отцом не доберемся до места, куда император прикажет?
— Предлагаешь стать телохранителем? — задумчиво произнес я и со смешком добавил: — Днем и ночью?
— Вот еще, обойдешься, — хмыкнула Мария. — Большие деньги заплатить не смогу, но тебе же все равно из квартирки съезжать. Думаю, ты ничем не рискуешь.
— А твой отец такому не воспротивится? — потер я скулу, прикидывая, что вариант неплох.
— Уговорю! — отмахнулась девушка, а потом призналась: — Слушай, мне как-то не по себе от того, что недавно пережила. Это еще повезло, что тебя встретила, а то сейчас бы пускала слюни в одном из борделей под каким-нибудь боровом. Бандиты явно не шутили.
— И им этот план кто-то подсказал, — кивнул я. — Обещать ничего не возьмусь, пока с господином Вертлугиным не переговорю. Да и есть у меня еще дела в Балашихе. Опять-таки, как понимаю, император еще свое волеизъявление не выразил и куда поедите неизвестно. Правильно?
— Приказ уже мог прийти, — дернула плечиком девушка.
— Тогда идем в гостиницу и беседуем с твоим родителем? — посмотрел на Марию, а та почему-то покраснела. — Только учти, — погрозил ей пальцем, — твоей руки просить не собираюсь! А если намекнешь, что проведя со мной ночь, то как честный человек обязан теперь на тебе жениться, то ты сильно заблуждаешься.
— У меня на это другие взгляды, ты от жизни отстал и сейчас не зазорно до венчания познать плотские утехи в объятиях друг друга! — важно произнесла девушка, а потом взгляд отвела.
Ух как врет и не краснеет, с таким утверждением она не согласна, но уточнять ничего не стал. Мы закончили трапезу, рассчитались за завтрак и неспешно пошли в сторону гостиницы. Пролетку ловить не стали, хотя те и начали движение по рабочему кварталу, который днем относительно безопасен. Даже патрули прохаживаются! А чем ближе к центру городка подходим, тем чаще попадаются господа офицеры, прогуливающиеся молодые барышни со своими наперсницами. Парочку автомобилей видел, на которых кто только с завистью не косился. Наблюдал за людьми и сканировал их ауры. Удивительно, но магов не встретил ни одного! Нет, магические источники у людей присутствуют, но далеко не у всех. Из десяти встречных только трое способны пользоваться бытовыми артефактами. А в памяти-то другие сведения, что имеются даже войсковые подразделения, с боевыми магическими умениями. Правда, они считаются элитой, гвардия и им много дозволено, в том числе и за преступления карает или милует лично император.
— Простите, но вам у нас не рады, — заступил дорогу в гостиницу швейцар, презрительно осмотрев нас с Марией.
— Не суди по одежде, — хмыкнул я.
— Вчера заселилась с отцом, Валерием Вертлугиным! — мрачно изрекла моя спутница, настроение у которой испортилось.
Ну, в рабочем квартале ее платье выделялось своей новизной, а вот в центре городка уже Мария почувствовала некое стеснение. Действительно, выглядит в глазах швейцара служанкой, а сунулась через центральный вход. Нам следовало не привлекать к себе внимания и воспользоваться путем, через который слуги внутрь попадают. Нас за своих бы приняли. Но уже поздно что-то менять, неохотно, но нас пропустили внутрь.
— Пойдем по лестнице, — шепнула мне девушка, быстрым шагом проходя мимо лифта, который ожидает пожилая дама с собачкой под мышкой. — Сначала зайдем в мой номер, мне необходимо переодеться, — заявила Мария, роясь в своей сумочке. — Уф, нашла! — продемонстрировала мне ключ с биркой.
Не комментирую, соглашаюсь, оцениваю неплохое убранство гостиницы. И вот мы в номере девушки, та без стеснения стащила с себя платье и небрежно швырнула его на пол. Лишний раз убедился, что фигурка у моей знакомой отменна, а с размером груди не ошибся.
— Не стесняешься? — удивленно спросил.
— А ты чего-то не рассмотрел? — хмыкнула та, даже заставив меня немного стушеваться.
Меня, смутиться! Да, та еще язва, но ведь права, как ни крути. За исключением того, что на ее прелести вчера внимания не обращал, не до того было. О чем ей и сказал. Ух, как она засуетилась и за ширму отпрыгнула! Оттуда что-то недовольно буркнула и попросила подать ей темно-вишневое платье, висящее в шкафу. Забавно, но с ней себя чувствую так, словно сто лет знаком. И вот когда протянул девушке платье, дверь в номер распахнулась, и кто-то с порога произнес:
— Мари, нам пришло письмо от императора!
Немая сцена! На меня смотрит невысокий худощавый мужчина с аккуратной бородкой и даже через стекла пенсне вижу, как в его глазах появляется гнев. Ну, ситуация двусмысленная, у меня в руке платье, в которое девичья ладошка вцепилась.