– Верно, – еще более хрипло произнес мужчина. – И я, похоже, понимаю, к чему вы клоните, ваше высочество. Если вы станете женой кого-то из моего клана, он сможет претендовать на статус законного правителя Тардии. Особенно если получит королевские регалии. Я, к сожалению, уже имею двух жен, поэтому не смогу сделать это сам. Хотя… – в глазах тирра появился жестокий блеск. – Все мы смертны, так что…
Мелисса поежилась. Прекрасно понимала, что если тирр Вейнар сам захочет на ней жениться, то может отдать приказ убить кого-то из своих жен. Это будет на ее совести. Но она надеялась, что он все же согласится на брак с одним из сыновей. У него их, как Мелисса успела узнать из разговоров свитских Никреда, двое. Но ей стоит быть готовой к любому раскладу. А выбора, по сути, нет. Только от сидящего напротив нее мужчины зависит дальнейшая судьба. Если у них все получится, Мелисса избавится от Никреда и получит возможность отомстить Арсарам.
– Я понимаю, что получу в случае сотрудничества с вами, – медленно проговорил тирр Вейнар. – И цена меня более чем устраивает.
Он как-то по-новому теперь смотрел на Мелиссу. В глазах появилось какое-то хищное и даже собственническое выражение.
– Осталось обсудить, чего хотите вы.
– Вы поможете мне в ближайшие дни покинуть столицу. Защитите меня от Никреда. А дальше мы с вами найдем место, где спрятано то, что поможет нам получить трон Тардии. Ну, а после того, как достигнем цели, поможете истребить под корень клан Арсаров. Вот, чего я хочу! – в конце голос все-таки сорвался от волнения.
– Что ж, ничего не имею против, поскольку наши с вами цели полностью совпадают, – усмехнулся тирр Вейнар. – Все необходимое для вашего побега я подготовлю в ближайшее время. Связь будем держать через вашего слугу. Чтобы решить свои дела в столице, мне потребуется еще неделя. После этого мы оба покинем Ограс, постаравшись запутать следы и сбить с толку Никреда. Пока этого не случилось, постарайтесь быть максимально осторожной. Никто не должен узнать о том, кто вы на самом деле, и о том, что вам известно о королевских регалиях.
– Это и в моих интересах, тирр Вейнар, – улыбнулась Мелисса. – Что ж, буду ждать новостей от вас! А пока мне лучше не задерживаться здесь. Никред может что-то заподозрить, если не найдет на территории Академии.
Они оба поднялись. Тирр Вейнар напоследок поклонился куда более почтительно, чем раньше, и поднес ее руку к губам.
– Буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, ваше высочество, – взгляд, которым он ее обжег, лучше всего говорил о том, что тирр Вейнар уже все для себя решил.
Рассчитывать на то, что отдаст кому-то из своих сыновей, не стоило. Мелисса внутренне поморщилась, но постаралась не подавать виду. В любом случае та цена, которую он заплатит за нее, стоит таких жертв. И все же сердце тоскливо сжалось, когда она представила, что рядом с ней мог бы быть совсем другой мужчина – желанный и вызывающий совершенно другие эмоции. Если бы только все между ними сложилось иначе…
Глава 13
Стоило мне появиться в столовой на обед, как Элеонора вся засияла и помахала рукой. Оставшееся свободным место по правую руку от нее красноречиво говорило о том, для кого предназначено. Виола сидела по другую сторону, а Ланфер, хмурый и мрачный, был отсажен чуть поодаль. Принцесса явственно демонстрировала, кому отдает предпочтение, и ее свитские многозначительно переглядывались, косясь то на темного эльфа, то на меня.
– Приветствую всех! – я учтиво кивнул, подойдя к столу с подносом еды.
Парни, равные или ниже меня по статусу, поднялись и ответили таким же кивком, хотя далеко не на каждом лице читалось расположение. Но им приходилось соблюдать правила приличий, тем более в присутствии принцессы.
Поймал холодный взгляд Винсента, сидящего рядом с Гианарой. Его губы были недовольно поджаты. Светлая эльфийка же смерила ничего не выражающим взглядом и отвернулась. По ее реакции никому бы и в голову не пришло, что у нас сегодня намечается бурное выяснение отношений. Я тихонько вздохнул. Предпочел бы обойтись без этого.
– Тирр Мердгрес, присаживайтесь, – чуть ли не пропела Элеонора, жестом указывая на стул рядом с собой. – С вами все в порядке? Уже нормально себя чувствуете? – едва дождавшись моего кивка, обратилась к брату: – Представляешь, Винсент, мерл Илгер устроил на своем занятии самое настоящее побоище! И Аллин справился с заданием лучше всех!
– Помнится, нам такое тоже устраивали, – скупо улыбнулся принц. – Тоже мне побоище! Несколько несчастных умертвий. Справиться с ними – раз плюнуть.
– Старшекурснику, проходившему практику в «мертвых пустошах» – вполне возможно, – возразила Элеонора, явно недовольная тем, что мои заслуги пытаются принизить. – Но не думаю, что ты рассуждал так же, когда был на нашем месте на первом курсе.
Винсент лишь хмыкнул, снисходительно поглядывая на сестру. Гианара же мелодичным голосом произнесла:
– Винсент, кстати, был на том испытании лучшим.
Принц прямо-таки расплылся в улыбке и его настрой пополз вверх от ее похвалы. Элеонора же ехидно заметила:
– Похоже, у вас с тирром Мердгресом все-таки есть кое-что общее, брат.
Улыбка Винсента стала более кислой.
– Скажите, тирр Мердгрес, вы ведь будете сегодня на приеме во дворце? – не унималась принцесса.
Она вообще была очень оживленной сегодня. Нетрудно догадаться, по какой причине. Наконец-то могла свободно со мной общаться, чем и пользовалась на всю катушку.
Еще один прием? Я едва не застонал. Предпочел бы сегодня поработать или выспаться нормально.
– На нем будут только самые влиятельные аристократы, – продолжила щебетать она. – Вы не можете его пропустить!
Вспомнив о том, что отец говорил о необходимости налаживать связи, я неохотно кивнул.
– Конечно, я буду там.
– Это просто замечательно! – обрадовалась принцесса.
– Осмелюсь напомнить, что через несколько дней состоится премьера нового представления в театре, – попытался перетянуть внимание Элеоноры на себя Ланфер. – Говорят, тамошняя труппа обещала подготовить что-то особенное в честь годовщины правления вашего отца. Был бы рад сопровождать вас там. Очень люблю театр!
– Да, точно, представление! – воскликнула Элеонора. – Тирр Мердгрес, вы ведь составите мне компанию в нашей ложе?
Ланфер отчетливо скрежетнул зубами, отчего на него все насмешливо покосились. Даже жалко стало бедолагу, которому явно дали отставку. Винсент многозначительно кашлянул, призывая сестру вспомнить о правилах приличий, и она чуть смутилась.
– Ваше высочество, буду рада и вашей компании, – сделав над собой усилие, вежливо обратилась девушка к Ланферу.
Тот с не слишком довольным видом кивнул.
– Благодарю, я польщен.
Не знаю, как выдержал этот обед, во время которого прямо-таки чувствовал исходящую от окружающих неприязнь ко мне, разбавленную чрезмерным вниманием принцессы. Хотя некоторые свитские Элеоноры поглядывали задумчиво, явно размышляя, уж не сделать ли ставку на нового фаворита. Я с тоской поглядывал на столик, за которым сидели друзья и к которым не мог сейчас присоединиться. Для них же места за столом принцессы уже не нашлось. Впрочем, не похоже, что они как-то по этому поводу страдали. Даже явившаяся все-таки на занятия Арьяна не испытывала недовольства из-за того, что не сидит за королевским столом. Она болтала с Лоренсом и явно наслаждалась этим. Заметил, что к ним теперь присоединился и Джереми Рой, который трепался о чем-то с Бастианом. Парень, похоже, и правда всерьез нацелился на службу у Мердгресов. Хотя я ничего не имею против. Из него получится толковый артефактор – это уже сейчас очевидно.
Выждав какое-то время, я отставил тарелку и поднялся.
– Простите, ваши высочества, господа, но вынужден откланяться. Мне еще нужно заскочить перед следующим занятием в библиотеку.
Элеонора явно огорчилась, но возражать не стала. Только снова взяла с меня обещание обязательно быть на сегодняшнем приеме.