А между тем, размен шел не в пользу оборотней: у них двенадцать убитых или тяжело раненых, у нас – трое. Но заряды в жезлах почти на нуле, и тогда начнется совершенно другой расклад. Хочу я того или нет, но скоро тоже придется вступать в бой.
Мелисса приятно удивила. Вместо того чтобы припасть к поверхности столба и трястись там, предоставляя мужикам решать свои проблемы, она тоже швырялась в оборотней «воздушными кулаками» и «таранами». Пусть они и были не слишком мощными, все же речь о первокурснице, но тоже вносили свою лепту. Выдохнувшись же, взяла мой арбалет и стала выпускать во врагов арбалетные болты. Притом действовала довольно ловко. Молодец, девочка!
– Я больше не могу удерживать столб, – простонал земляной маг.
По его лицу градом катился пот. Он с отчаянием уставился на меня.
Я мысленно выругался. Если мы окажемся на земле, нас моментально сомнут.
– Продержись еще немного! – попросил я и, отойдя в сторону от края столба, сосредоточился.
Придется задействовать аурный режим, пусть и он жрет много энергии из источника. Но иначе нам не выстоять. Полминуты – мой личный рекорд по вхождению в это состояние! Видимо, адреналин способствует ускорению обучения.
Мир вокруг стал иным, и потребовалось еще несколько секунд на адаптацию, чтобы начать в нем более-менее ориентироваться.
Так, теперь нужно отыскать руны «каменного столба». Они и правда уже настолько потускнели, что вот-вот рассыплются. Лихорадочно начал рисовать эльмом руны укрепления и запускать их в те, что создал земляной маг. Услышал его удивленный и радостный возглас:
– Не знаю, что происходит, но плетение опять стабильно!
– Вот и хорошо, – пробормотал я, запитывая руны достаточным количеством энергии.
Потом посмотрел в аурном зрении на оборотней.
А вот теперь поиграем, сволочи! – мои губы тронула недобрая улыбка. Целый рой «воздушных лезвий» метнулся в сторону тех, кто продолжал копить силы и отсиживаться за спинами остальных. Послышались яростные крики и вопли. Особенно порадовало, что различил среди них и голос Никреда. Но к сожалению, этот прыткий гад быстро сориентировался и ушел с линии атаки.
– Заряды закончились! – оторвал меня от попыток достать принца оборотней голос лейтенанта. – Применяем все, что можем, парни.
Я мельком взглянул на шагнувших к краю столба двух магов. Земляной продолжал концентрироваться лишь на удержании плетения и не мог им помочь. Решив, что ловкий рыжий от меня никуда не уйдет, я сосредоточился на помощи своим парням. Встал рядом с ними, на ходу отмахнувшись мечом от запущенного в меня болта.
– Создавайте плетения, я подстрахую! – крикнул им.
Говорить им о том, что собираюсь усилить их плетения в момент формирования, не стал. Еще не время раскрывать все свои карты.
«Огненный поток» и «рой ледяных стрел» с помощью рун усиления преобразились в плетения, доступные лишь очень сильным магам. Парни, похоже, и сами были в шоке, судя по их восклицаниям, когда зверей внизу, успевших расправиться с теми из наших, кому не повезло, практически смело потоками огненной лавы, расползшейся от нашего столба на несколько метров. Тем, кому не повезло попасть под ее действие, уже вряд ли можно помочь. Небо же потемнело от количества жужжащих в воздухе ледяных стрел, устремившихся вниз в поисках добычи.
Не смог удержаться, чтобы не выйти из аурного режима и не посмотреть на все нормальным зрением. От превосходящего нас противника осталось лишь трое, да и те спаслись лишь потому, что оказались достаточно далеко. И среди них Никред, чтоб его черти драли! Вот же хитрая тварь! Понял, что запахло жареным, и решил держаться подальше. Но самоуверенности в нем явно поубавилось. Вон как рожа перекосилась. Впрочем, мои ребята, которых осталось лишь пятеро, и то двое из них ранены, выглядели не менее ошарашенными. На магов, выпустивших последние плетения, смотрели с каким-то суеверным ужасом. Они же не меньше них были удивлены той мощью, которую удалось выдать, и неуверенно переглядывались.
– Все в порядке, – хлопнул по плечу ближайшего ко мне. – Новый артефакт, который я разрабатываю. «Усиление» называется, – соврал я.
Впрочем, почему бы и не попытаться создать нечто подобное? Хотя пока не до этого.
– Эй, Никред, еще какие-то претензии ко мне есть? – крикнул я. – Или разойдемся на этом?
– Я вызываю тебя на поединок чести! – ожидаемо, заорал он.
И почему я нисколько не удивлен? Но страха никакого не было. С оборотнями уже сражался, и не раз. Не такие они непобедимые, как некоторым кажется. Пора поставить точку в нашем конфликте. А заодно обезопасить Мердгресов от каких-то предъяв в наш адрес. Благо, свидетели остались что с нашей, что с их стороны. Подтвердят, что все было честно.
Мелисса же явно испугалась и устремила на меня встревоженный взгляд.
– Ты согласишься отдать меня ему в случае проигрыша?
– Дорогуша, в случае моего проигрыша он и так тебя заберет, – криво усмехнулся я. – К сожалению, мои люди вряд ли с ним справятся. Все наши козыри уже вытащены из рукавов. Но поверь, со мной не так легко справиться.
Мелисса лишь дернула щекой, но ничего говорить не стала. Растет, девочка! Раньше бы точно не удержалась и начала возражать.
– Со мной пусть пойдут двое. Мне понадобятся секунданты. Остальные, побудьте пока здесь.
Не ожидая ответа, я ловко спрыгнул вниз. Для воина-мастера такая высота не опасна. Что и подтвердили лейтенант и еще один воин, последовавшие за мной. Все маги и Мелисса остались наверху. Прикрывать магией с этой позиции куда выгоднее. Впрочем, вряд ли Никред станет делать глупости. Он сейчас далеко не в выигрышной ситуации. Наши роли изменились, что не могло не радовать. Теперь уже я был вправе диктовать условия. Что и собирался сделать.
Глава 33
Магическая лава внизу уже развеялась, оставив после себя обугленные останки тех, кого накрыла. Жуткое зрелище! Земля все еще была горячей, так что я поспешил преодолеть опасный участок. Хорошо хоть артефактная защита помогла сапогам не расплавиться. А то пришлось бы щеголять перед оборотнями босым и с поджаренными пятками.
Они тоже приближались осторожно, угрюмо оглядывая поле боя, усеянное трупами. В живых не осталось никого. Лава и водные лезвия сделали свое темное дело – добили и тех, кто имел шанс уцелеть в ином случае.
Мы остановились на безопасном участке и встали друг напротив друга. Я же буквально кожей чувствовал устремленный на нас напряженный взгляд Мелиссы и магов. Как и я, наверняка ожидали какой-то каверзы от Никреда и его сопровождающих. Помимо принца, уцелели еще лерр Орсон Данейр и оборотень-лис, который пытался меня задевать в прошлом. Насчет последнего я даже удивился. Впрочем, с его-то хитростью и трусливой душонкой, скорее всего, держался за спинами более сильных сородичей, вот и выжил. Иное дело – Орсон Данейр. Не раз был на острие атаки. И только в конце кинулся за принцем, не желая оставлять его одного. Он единственный из этой троицы, кто внушал мне хоть какое-то уважение.
– Итак, обсудим условия? – первым не выдержал Никред, которому, похоже, нелегко дался проигрыш в сражении. Его глаза яростно сверкали. – Но прежде чем мы начнем, хочу сказать, что ты победил несправедливо.
– Вот как? – иронично хмыкнул я. – И в чем же несправедливость?
– Ты воспользовался какими-то своими новыми поделками. Только поэтому твои люди сумели с нами справиться. И это вместо того, чтобы драться честно!
– Честно? И это говорит тот, кто напал на нас, имея трехкратное преимущество? – я вскинул брови. – Или если подобное идет с твоей стороны, то несправедливостью не считается?
Никред лишь поморщился, но не нашел, что ответить.
– Ну что, будем и дальше обсуждать вселенскую несправедливость или поговорим о деле? – скучающим тоном спросил у принца. – Хочется, знаешь ли, поскорее покончить с этим и отправиться домой. Поздно уже.