– И именно себя вы видите таковым? – хмыкнул я.
– А ты видишь более достойного кандидата? – иронично спросил Нисари. – Может, себя предложишь? Боюсь, в этом случае созданную империю, которая постепенно охватит весь мир, растащат по кусочкам. Уж прости, мальчик, но на роль мудрого владыки ты не тянешь!
– Я и не претендую, – буркнул я. – Но вы, насколько полагаю, желаете править с помощью диктата и террора. Всех несогласных ждет в итоге смерть, ведь так?
– Зато остальные заживут куда лучше, – заметил сартанец. – Я даже знаю, как остановить продвижение «мертвых пустошей» на земли живых. Впрочем, вникать во все дела я не смогу при всем желании. Но можно поставить толковых и преданных наместников, которых смогу контролировать с помощью нашей связи. В их числе можешь оказаться и ты, если докажешь, что достоин этого и захочешь взваливать на себя эту ношу. Сам же, честно говоря, предпочту сосредоточиться на экспериментах и магических изысканиях. Думаю, тебе это тоже ближе. Подумай, сколько всего ты сможешь сделать со своим даром! К сожалению, я ограничен лишь темной магией. Ты – иное дело.
– Именно поэтому я вам так нужен, что вы даже решили говорить настолько откровенно? – спросил задумчиво.
– Ты все понял верно. Я мог бы разными способами принудить тебя к сотрудничеству. Есть много подходящих рычагов давления. Но предпочитаю иной путь. Действующий из-под палки универсальный видящий со знаниями древних, которые я могу тебе дать – это, скорее, опасно, чем полезно. Мало ли, что взбредет тебе в голову, если посчитаешь, что можно даже собой пожертвовать, но уничтожить все, что я к тому времени создам. Зато подумай о перспективах добровольного сотрудничества, Аллин! Они действительно впечатляют.
– Это я уже понял, – отозвался я, погруженный в свои мысли.
– Собственно, теперь ты все знаешь, мальчик. Что скажешь?
– Скажу, что мне все равно нужно подумать, – уклончиво отозвался. – Сами понимаете, такие решения не принимаются с наскоку.
– Я полагал, что давал тебе уже достаточно времени, – одними уголками губ улыбнулся он.
– И все же я не могу дать ответ вот так сразу, – сказал, в упор уставившись на него.
Да, конечно, описанные им перспективы захватывали воображение. Но из истории своего мира я слишком хорошо знал, чем заканчиваются такие вот утопические цели осчастливить весь мир под жестким контролем. Сколькими разрушенными жизнями и судьбами они оборачиваются. Этот монстр, сидящий передо мной… Давать ему абсолютную власть – да у меня кровь стынет в жилах при одной мысли об этом! Для него идти по трупам – привычное дело. В какой-то момент, если решит, что человечество его разочаровало, и вовсе способен на самые непредсказуемые действия. Повальное проведение ритуала подчинения, превращения в умертвий неугодных и прочее. Не хотел бы я жить в таком мире – это однозначно! Даже король Эдмер Алантар кажется идеальным правителем по сравнению с этим существом. Но еще я понимал, что категорический отказ станет моим приговором вопреки всему, что темный повелитель сейчас мне говорил.
– Я тебя услышал, парень, – лицо сартанца теперь стало больше похоже на азиатское, обретя абсолютную непроницаемость.
Интересно, к каким выводам он пришел? Мне, похоже, об этом говорить не собирается.
Не успел я хоть как-то отреагировать, как сартанец просто исчез. Я захлопал глазами и заозирался. Перешел на истинное зрение, но ничего не увидел. Даже дверь не открывалась, выпуская его. Но тем не менее маг каким-то образом перенесся отсюда.
А я еще считал себя со своим «универсальным скрытом» чуть ли не всемогущим! Да сосунок я по сравнению с Эрданом Нисари! Ну да ничего. Предупрежден – значит, вооружен. Разговор с ним и демонстрация его возможностей дала понять, чего можно достигнуть. И я собираюсь этим воспользоваться в полной мере.
Да и рассказ о хранилище древних заинтересовал. Надо бы все-таки насесть на Даниэлу и попросить ее показать мне карту. Пусть даже она ее и уничтожила, как утверждает, но может снова восстановить по памяти хотя бы частично. На практике мы ведь будем неподалеку от «мертвых пустошей». По ее окончанию можно будет там остаться и побродить уже самостоятельно. При наличии карты есть шанс отыскать то хранилище. Вот только удастся ли убедить упрямую девчонку? В этом вопросе она на редкость твердолобая. Ну да ладно, попытаюсь. В крайнем случае, могу и сам поискать. Теперь, благодаря темному властелину, знаю, на что следует обращать внимание. Если от какого-то места мне прямо-таки захочется держаться подальше – нужно точно туда идти. Опасная стратегия, конечно. Но за неимением другой и эта сойдет.
Ох, что-то я уже напланировал себе столько! А ведь до практики еще дожить надо. Учитывая, что теперь моим врагам, по сути, дадут команду «фас», это не так-то просто будет сделать. А значит, лучше пока позаботиться о своем усилении и быть втройне осторожным.
Сейчас же следует вернуться к остальным придворным, а то не сомневаюсь, что меня уже хватились. Надеюсь, новых неожиданных бесед сегодня больше не предвидится. А то и эти еще нормально переварить нужно.
Но нет. К счастью, остаток бала прошел штатно. Мне, правда, пришлось наплести с три короба, что решил отдохнуть немного от танцев и побродить по дворцу, но заблудился. Потому и так задержался. Надо мной, конечно, посмеялись, но беззлобно. Может, конечно, и были те, кому хотелось это сделать злобно, но не решились. Элеонора же пообещала, что обязательно в ближайшее время мне устроит нормальную экскурсию по дворцу, чтобы я лучше ориентировался.
Пока любезничал с ней и другими дамами, украдкой искал взглядом интересующих меня лиц. Сартанская делегация довольно быстро покинула дворец вскоре после моего возвращения. Оборотни тоже задерживаться не стали. Что поразило, так это то, что Ижена Квейлад каким-то образом умудрилась втереться в окружение Дарментов. Вот же лиса! Мигом смекнула, чье покровительство ей может помочь оградить себя от меня. Палмер, вон, от нее просто поплыл и смотрит совершенно осоловелыми глазами. На свою так называемую невесту Илану вообще внимания не обращает, что ту явно бесит.
Бедняжка! – подумалось с иронией. Уже второй жених ее динамит. Хотя сама Ижена больше пытается охмурить Хорька-старшего. Тот даже благосклонно ей это позволяет, пусть и без такого пыла, как сынок. М-да, вот уж кто никогда не пропадет при наличии влиятельных мужиков рядом – это Ижена Квейлад! Впрочем, демоны с ней. Так или иначе, но она находится в числе моих врагов, и этого не изменишь. Просто сделаю себе пометочку, что теперь за ней могут стоять Дарменты, и буду вдвойне осторожен с ней.
Наша семья слишком долго задерживаться на балу тоже не стала. И так хорошо, что обошлось без откровенных провокаций, вопреки опасениям отца. Ту жалкую попытку Палмера Дармента я таковой не считаю. Но лучше не рисковать и вовремя уйти, а то все может измениться. Элеонора стребовала с меня обещание завтра в Академии обязательно ее найти и сидеть за одним столом на обеде. Пришлось пообещать, стараясь не показывать своего раздражения.
В сущности, девушка ни в чем не виновата передо мной, но уж больно нахрапом начала действовать. Мне это не по нутру. Чувствую себя зайцем, загоняемым в капкан. Предпочел бы, как любой нормальный мужчина, сам проявлять инициативу в этом вопросе. Но похоже, Элеоноре та простая сентенция, которую в моем мире знает любая женщина, про мужчину-охотника и добычу, неизвестна. Или предпочитает ее игнорировать и сама брать дело в свои руки. Может, кто-то другой и обрадовался бы, что особо париться не нужно и ему все на блюдечке преподносят. Но меня от этого коробило. Чувствовать себя псом на поводке, который еще и постоянно укорачивают, ни одному мужику не будет приятно. Если так пойдет и дальше, придется мне с ней серьезно поговорить, хотя отец вряд ли бы такой мой порыв одобрил. Но в этом вопросе я буду думать своей головой.
Уже когда усаживались в карету, чтобы ехать домой, ко мне приблизился Роб Милнер. Эльфийский полукровка вместе с другими доверенными лицами эйра Антерела, теперь стали безмолвной тенью Гианары. То, что он снял скрыт и подошел ко мне, выдавало, что ему явно велели что-то передать. Тоскливо вздохнул. Похоже, очень скоро ждет еще один непростой разговор, который сегодня не состоялся.