Как хорошо без ленсманов жить! Так подумалось обоим, одному - доктору - с удовлетворением, другому - мэру - с опаской по причине крамольной мысли.
Вот как быть с людоедами - не придумал никто. У этих тварей больше шансов выжить, когда эпидемия пойдет на спад, они сохранят больше сил к лету, а там уже начнут охоту не для пропитания, а для гурманства. Все дети Кайнуу под угрозой.
Тиф начал отступать. Люди все еще продолжали умирать, однако этому уже не способствовал голод, то есть, умирать стали меньше. Росс оправился от болезни, Леннрот - совсем оправился. Но из головы у него не шел рассказ мэра о каннибалах.
Он пробовал осторожно опрашивать пациентов, но те сразу пугались и принимались ожесточенно креститься. Тогда Элиас попытался узнать, где и кто из людей, вдруг, без видимой на то причины, пропал. Был здоров, да сгинул без следа.
Оказалось, что таковые имелись. Не в самом Каяни, а в самых ближайших его окрестностях. Считалось, что в лесу его разорвали на части дикие звери. Или провалился в незамерзающее болотное "окно". Или, ослабев от нехватки еды, замерз где-нибудь - летом обнаружится.
Теперь о людоедах. Вряд ли они нагрянули откуда-то из других мест. Новые люди, да еще зимней порой - кто-нибудь да увидит, кто-нибудь да спросит. Им жить где-то надо, им в поисках еды передвигаться надо. Им много, чего надо. Не на крыльях же они летают с потаенных гнездовищ, и не в бункерах они же под землей чахнут, как некоторые103.
Положим, местные они. Несмотря на крайне низкую плотность населения, в самом Каяни их бы вычислили. Пусть не сразу, но непременно. Тогда с хутора какого-то. Но недалекого от города, раз имели понимание про ленсмана и его дом. Положим, оказались там случайно, когда Леннрот туда зашел. Но не случайно задержались в жилище Мартикайнена, зная нравы местных жителей. Конечно, безопасней подкрепиться по месту, нежели нести непонятным образом куски свежевыделанной еды через весь город.
Леннрот, надев лыжи, принялся делать вылазки за город. Он выяснил у мэра, где жили пропавшие люди, и отправился по хуторам, где те жили. В большинстве случаев пропавшие люди были семейными, и семьи их продолжали жить в своих хозяйствах.
Но однажды после легкого снегопада, обнаружил он в лесу странно просевший снег. Дело уже вовсю поворачивалось на весну, зима постепенно отступала, и это обстоятельство Элиаса слегка напрягало. Слова, что зимой мы с ними можем справиться, а летом - только защититься, сидели у него в голове.
Под сломавшимся настом ему привиделся человеческий череп, скаливший зубы куда-то в сторону. Леннрот удивился, с чего это тут лежит мертвая голова, как сверху с еловой лапы обвалился снежный ком, заново похоронивший под собой этот "подснежник".
В то же самое время он ощутил на себе чужой неприветливый взгляд. Всего лишь сомнительное ощущение, что кто-то злобный смотрит на него, предотвратило от попытки подойти поближе к засыпанному снегом черепу. Элиас привык доверяться своим чувствам, и никогда от них не отмахивался.
Он продолжил двигаться на своих лыжах дальше, отмечая про себя любые следы присутствия человека. А они были - слабо тянуло дымком. Вряд ли это банда людоедов сидит под сосной и жарит на костре мертвую ногу. Скорее всего рядом расположен хутор.
Леннрот не стал дальше заниматься изысканиями, а свернул к озеру и быстро дошел до Каяни. Мэр, как человек знающий, опознать место не смог. Тогда он вызвал к себе помощника - члена городского управления.
Так это Сяяскониеми104, - сказал он. - Гиблое место. И как там только люди живут.
Ах, да, - согласился мэр. - Комаров - тьма. Зато поблизости отличные смолокурни. Тем и живут, полагаю.
Как считал доктор Росс, больше всего нечисти собирается возле священного огня. Так и смолокурни, пусть и сезонные предприятия, но имеют возле себя прожженные кострища. Запалил запалку - можно пользоваться. Однако, поразмыслив, Леннрот пришел к выводу, что зимой от этого толку мало - все под снегом.
Но дело было не в этом. Дело было в том, что где-то рядом с этими смолокурнями лежит человеческий череп, еще не подпорченный ни дождями, ни прочими погодными явлениями с перепадами температуры. И там же где-то живут люди. Может, конечно, не люди уже, но двуногие и прожорливые существа.
Полностью в этом быть уверенным, конечно, нельзя, но убедиться можно лишь при очной проверке.
Не пора ли нам, коллега, осмотр по хуторам провести? - спросил он тем же вечером у Росса.
Давно бы пора, конечно, но вот, пожалуй, придется это делать в одиночку, - показал свои лошадиные зубы Росс. - Итак в больнице помощи не хватает.
Ну, хотя бы начать с чего-то, - сказал Леннрот. - А начну я после своего дежурства с хутора Сяяскониеми.
Его коллега выразил одобрение, но без особого энтузиазма. Обязанность такая, конечно, была, но в голодуху и, едва справившись с тяжелой болезнью, этим заниматься совсем не хотелось.
Элиас не питал иллюзий на тот счет, что его идея найдет отклик у Росса, но его главной задачей было предупредить о месте, куда он собирался идти. Если произойдет какое-то страшное событие, то доктор сориентируется в обстановке.
Для начала он сходил к оставшемуся в живых помощнику ленсмана, который из буйно помешанного слуги закона превратился в тихого и склонного к рыданиям сумасшедшего. Сидел он в своем доме и боялся выйти на улицу. Его жена немедленно от него ушла, как только узнала, что с некогда добытчиком-супругом что-то не так. Добрые люди приносили бывшему борцу с неразрешенной рыбалкой вареную рыбу, и он ее съедал без остатка. Леннрот подозревал, что если ему еды приносить не будут, он так и помрет себе тихо от голоду. Надо было срочно пристраивать несчастного человека в лечебницу.
Говорили, что на все вопросы тот отвечал одним словом - "меч". Тряс головой, ронял слезы и постоянно повторял про этот загадочный меч, пока его не оставляли в покое.