Вокруг струился призрачный мир. Проплывали мимо другие тени, чьё кратковременное присутствие на его пути отзывалось в Теге холодными вибрациями. В контакт с ним тени не вступали, и он, то ли подчиняясь действию неведомых сил, то ли, сам являясь их источником, нёсся туда, где, как он твердо знал, его ждали.
Но вдруг Тег ощутил вибрации настолько сильные, что сознание перешло в режим некоей турбулентности, все чувства закружились, заметались и на какой-то миг угасли. Когда этот миг прошел, Тег обнаружил, что медленно движется по фиолетовому туннелю неизвестно куда и зачем. Ощущал он себя вялым и безразличным ко всему, как будто внутри него щёлкнули выключателем и энергия, необходимая для функционирования его сущности, разом лишилась своего источника.
Фиолетовый туннель завершился фиолетовым же безобразием: расползающимся во все стороны пространством. Тега прямо-таки засосало туда, и он тут же ощутил, что времени больше нет, а есть только ощущение потерянности и безысходности. И унылой вечности впереди.
«Кажется, всё», — эхом срезонировало у него внутри. — «Приплыли».
Но тут безобразие перед ним сгустилось и приобрело форму другого, меньшего безобразия. Не тени, а какого-то плевка в виде тени.
«Чего уставился?» — раздалось в Теге. — «И ты теперь такой же, не сомневайся».
Вибрации были злыми, колючими.
«Какой?» — слабо завибрировал в ответ Тег. — «И где я? Почему мне так плохо? Я… я могу умереть?»
«Отвечаю. Ты никакой. Ты в чистилище. Тебе плохо потому, что ты дурак. А дураки не умирают, потому что они нужны всем».
По сущности Тега били злые разряды. Он не выдержал и взмолился:
«Да прекратите же меня мучить! Вы-то сами кто? Тоже дурак?»
Бичевание немного ослабло.
«Нет. Я — чистильщик. А будешь кидаться словами, так и останешься тут навеки вверх тормашками, как быдло неприкаянное».
«Значит, дурак — это я, а вы — чистильщик», — безропотно согласился на такой расклад Тед. — «И я в аду».
«Какой ещё ад?» — скривился чистильщик, что отразилось в Теге судорожными вибрациями. — «Ад ещё заслужить надо, хотя бы игрой своего воображения. Ты, дурак, в чистилище. И больше ничего себе не воображай, не надо. Не получается это у тебя. А теперь отвечай, быстро! Где твоё тело?»
Тега пронзило всплеском энергии, что было крайне неприятно. Растерянно он послал в ответ:
«Я… я не знаю».
«Как это ты не знаешь?» — опять мучительные ощущения наполнили Тега. — «Я вот знаю, где моё, а ты — нет? Хитрить надумал?»
Тут чистильщик как-то оказался над Тегом и вдруг стал источать на него серые нити, похожие на щупальца.
Все унижения, которые до этого испытывал Тег, ни в какое сравнение с этой пакостью не шли. Стало липко, душно, мучительно… он вдруг ощутил себя телом, брошенным в зловонную жижу… ни дышать, ни пошевелиться. «Да то же это такое, а?»
И тут он взвыл.
И завибрировал так, что чистильщика мигом снесло от него куда-то в фиолетовую неизвестность. Пространство вокруг Тега затряслось вместе с ним, фиолетовые вспышки чередовались с оранжевыми и желтыми в рваном ритме коротких замыканий. Ощущение телесной оболочки усилилось, разряды пробегали не просто по бесплотной тени, но по чему-то весьма реальному… в другом мире. В другом измерении. Наконец, возмущение пространства и времени прекратилось, и Тег снова оказался тенью. Обесточенной тенью.
Пока он отрешенно пытался хоть как-то собраться и не походить на кляксу, другая клякса робко подплыла к нему.
«Ну ты… ну ты… крутой!» — заполонили эфир вибрации самоуничижения и преданности. — «Слушай…»
Тут лебезение перешло все границы приличия.
«Давай ты поможешь мне, а я — тебе, а, друг?»
Тег начинал чувствовать себя всё лучше и лучше. Ему нравились заискивания чистильщика, наполняли уверенностью, хотя он не имел ни малейшего понятия, что же тут, собственно говоря, происходит. Он знал лишь, что должен находиться совсем в другом месте. И другом времени.
«И чем ты мне можешь помочь?» — осведомился Тег.
«Ну… дам тебе информацию. Нужная вещь. Поверь, друг, здесь это дорогого стоит. Пока ты воспринимаешь всё не так, как оно есть на самом деле».
«А чем я тебе смогу помочь?»
«Ты выберешься отсюда и заберёшь меня с собой. Вот и всё. Потом мы расстанемся».
Вибрации передавали возбуждение и вместе с тем страх чистильщика, он ликовал и боялся одновременно.
Как ни странно, из-за этих флюидов неприкрытого страха Тег и поверил новому дружку. Корешу по несчастью. Да, да! Именно это их и связывало больше всего, понял Тег.