«Погоди-ка, погоди…» — нахмурился Тег. — «А что значит — не будет совсем? Вот ты кого-нибудь, как ты выражаешься — жрал?»
Чистильщик вздохнул.
«Жрал. Двоих. Совсем малохольных. Потом вон на тебя нарвался. Это-то и есть моя главная удача, что на тебя, а ни на кого другого, кто меня бы сожрал».
«Ну и что? Тех двоих совсем не стало?»
«Выходит, что так. Они стали мной. Но в наших сказках ещё говорится, что самая-самая суть их после этого оказывается в черной дыре, а вот это-то и есть самое страшное, что может случиться, когда тебя совсем не станет».
«Тпр-р-ру!» — решительно прервал Тег сказочника. — «Опять ничего не понимаю… Давай-ка к стражам вернемся, а черную дыру под конец оставим. Они, как я понял, вход на Землю сторожат. От кого это, спрашивается? От самих себя, что ли?»
«Ну да. У них есть выбор: тем выше в нашей иерархии, тем выбор больше. Страж может оставаться стражем, чтобы потом, при удаче, стать ангелом. Тем, кто на орбите Земли остается. Страж может захотеть вернуться на Землю, вселиться в новорожденное тело, чтобы, значит, после смерти оного сразу стать ангелом, или того выше. Но для этого ему надо одолеть другого стража».
«М-да… Опять, стало быть, силой с другим надо меряться. Ладно. Кто ещё может входом воспользоваться?»
Чистильщик вздохнул и продолжил делиться накопленным знанием дальше:
«Ангелы, говорят, ещё могут. Если по делам своим, тогда их пропускают, после проверки небольшой. Если же вселиться ангел в кого захочет, то ему надо для этого поменяться местом со стражем. В последнее время много ангелов вернулось. И не спрашивай меня, почему так — не знаю».
«А этот, как его там… шакал? Может на Землю проникнуть?» — вспомнилось вдруг Тегу.
Чистильщик вздрогнул.
«Говорят, шакал — это падший ангел. Тот, который к черной дыре переметнулся. Если смогут шакалы на Землю проникнуть, за самостью изначальной — конец придёт Земле. И нам, стало быть, тоже. Но нет у них на это силы. Пока нет. Промышляют тут, кем послабее, чтобы перед хозяином выслужиться».
«Ну… а души?»
«А что души? Они издалека возвращаются, право им даётся такое, чтобы в тело новое вселиться. Им проход свободный».
«А… почему они возвращаются?»
Чистильщик несколько театрально вздохнул.
«А кто их знает. Хотят — и возвращаются. А может, заставляют вернуться. В последнее время, опять-таки, всё больше и больше».
Тут беседу прервалась, потому как появилось перед Тегом нечто странное для этих унылых мест, нечто наполненное пусть и тусклым, но сиянием.
«Ангел», — благоговейно затрепетал чистильщик.
«Ангел», — повторил Тег. И вдруг начал распадаться.
Рассказ двенадцатый. Судьба Максима
Под коньячок Максим поведал Антону Григорьевичу следующее.
«Жену и дочку я любил безумно, ради них и жил. Ребёнок был поздний, уже и не ждали, усыновлять хотели, но тут Юля забеременела. Роды прошли легко, и настали семь лет счастья. И вдруг… с месяц назад они начали пропадать. Поочерёдно, а иногда и вместе. Помогает, к примеру, жена дочурке в школу одеться, я смотрю на них, улыбаюсь… а потом они расплываются, становятся тоньше, прозрачнее… и нет их уже. Я глаза тру, по щекам себя бью, голова кружится, будто сам лечу куда-то… и слышу голоса на кухне. Захожу, а они за столом сидят, в домашней одежде, чай пьют. Спрашиваю: «Женечка, ты решила сегодня уроки пропустить?» Дочка смотрит на маму, на меня, потом тихо так отвечает: «Папочка, я была в школе. Правда, голова у меня сильно болела». И жена добавляет: «Вечер уже, Максим. Меньше бы ты сидел за компьютером. Денег у нас и так достаточно». Видите ли, я программист, создал уникальную программу для искусственного интеллектам и удачно её продал. Сначала я решил, что просто свихнулся от работы, но в остальном никаких отклонений у меня не было, и я решил, что произошел сбой в моей личной программе, который больше не повторится, если хорошенько отдохнуть. Неделю я бездельничал, гулял, ходил бассейн, смотрел пустые, но забавные фильмы. Впрочем, это не важно. Важно лишь то, что в один из последующих за этим дней, как назло не по-осеннему яркому и теплому, жена с дочкой исчезли, прямо на моих глазах… и я уже нигде не смог их найти: ни на кухне, ни в ванной, ни в подъезде, ни на улице. Неделю я не спал, как безумный метался по городу в поисках. А потом… я уснул на какой-то скамейке и увидел их».
Максим выпил протянутую ему рюмку, и, потупив глаза в пол, глухо продолжил.
«Они были не на Земле, я это точно знаю. Где? Вот этого не ведаю. Да, это были они, Юля и Настенька, но… как бы сказать… и не они. Окутанные туманом, слабо различимые, лица мертвенно-бледные, глаза закрыты. Я их видел, а они меня… нет. Потом туман сгустился, они исчезли, и я с криком проснулся. На улице клубился туман. Такого ужаса я никогда не испытывал».