Антон Григорьевич кашлянул.
«Э-э… Извините, что перебиваю, Максим. А моя дочь… вы ведь обронили, что тоже её видели».
«Да», — кивнул собеседник. — «Перед тем, как туман начал плотнеть, из него успели вынырнуть два лица, девичье и женское. Девушку я и увидел на фотографии».
Антон Григорьевич обхватил голову руками и затих, сквозь вату в ушах отрешенно впитывая бормотание Максима:
«Мною овладела мысль покончить с собой и оказаться рядом с ними. Сон я посчитал зна́ком. Но как было это сделать? Сильнодействующие препараты я не мог приобрести без рецепта, попытка уйти в мир иной, наглотавшись тех, что свободно предлагаются в аптеках, позорно завершилась, извините, поносом. Прыгать из окна восьмого этажа я не хотел: вот так лежать вдрыбаган перед всеми? Отравиться газом? А если взрыв? Тогда пострадают люди. Вены вскрыть? Чтобы меня нашли в окровавленной ванной? Бр-р-р… Повеситься? Утопиться? Нет уж, увольте: задыхаться и пускать пузыри, это, знаете ли… Наверное, у меня просто не хватало решимости. Так я бесцельно бродил по городу, пока сегодня не наткнулся на автомобиль, в котором находились вы, профессор. Словно некая сила тут же побудила меня броситься под машину, хотя, конечно, это было на редкость глупо: шансов выжить и угодить в психушку было гораздо больше, чем погибнуть… И вот теперь сижу и рассказываю вам весь этот бред».
«Он называет меня профессором, хотя пока никто не удостоил меня этого звания, несмотря на несомненные заслуги…» — покачиваясь, как китайский болванчик, отрешенно думал заслуженный человек. — «Впрочем, мне это даже нравится».
Максим затих и, закрыв глаза, тоже начал водить телом из стороны в сторону, постепенно набирая амплитуду и неприятно мыча. Когда наконец он вывалился из кресла на пол, Антон Григорьевич вздрогнул и вышел из транса. С непоколебимой решимостью фанатика он произнес:
— Зачем пропадать так глупо? У меня есть методика воздействия на мозг, открывающая врата подсознания. Гарантий никаких. Случиться может всё, что угодно. Однако же, есть шанс, что вы окажетесь где-то там, в неведомых человеку мирах, и встретитесь с родными. Согласны?
Максим, потирая ушибленный локоть и не глядя на собеседника, почти шепотом молвил:
— Вот ведь… Умереть хотел, а сейчас боюсь.
Антон Григорьевич вдруг почувствовал, как же он устал от всей этой потусторонней бредятины. Процедил сквозь зубы:
— Ну и чёрт с тобой… Иди петлю вяжи, не задерживаю.
— Постойте, профессор, постойте, — безнадёжно и трогательно зачастил Максим. — Я ведь не отказываюсь. Но ведь это так… странно.
— Да уж, — согласился новоиспеченный профессор. — Куда уж странней. Тут не наукой, тут бесовщиной попахивает. Если не хуже.
— А разве может быть что-нибудь хуже этого? — вскинулся Максим.
— Может. Неизвестные свойства материи — раз. Непостижимость для нас структуры Вселенной — два. Ну и так далее. Ты готов или нет? — вдруг закричал Антон Григорьевич. — Я ведь тоже человек, я тоже могу послать далеко-далеко все эти материи и структуры вместе с подсознанием, будь оно, проклятое, не ладно, потом сделать себе лоботомию, пускать пузыри и жить припеваючи!
Максим сидел, понурившись. Потом расправил плечи, встретился глазами с горящим взглядом Антона Григорьевича.
— Раз говорите — шанс есть… Делайте со мной, что вздумается.
… Пока Антон Григорьевич опутывал Максима проводами и водружал на его голову шлем, в голове свербила гаденькая мысль: «Ещё ведь одного на заклание посылаю. Кто же я всё-таки такой? Ученый или убийца?»
Стиснув зубы, он подошёл к пульту, лихорадочно стал вводить данные процесса. «Так, нестабильность нейросети увеличиваем, активность мозга, наоборот, уменьшаем. Ох, не нравится мне это всё… У Егора была совсем другая картина, четкая, а этого запросто могу сразу потерять».
Оставалось лишь переключить последний тумблер. И тут тело подопытного, прикованное к креслу, начало мелко трястись. В комнате внезапно стало холодно, изо рта ученого повалил пар.
«Что за…»
— Максим, ты меня слышишь? Как твоё самочувствие?
Тело забилось ещё сильнее, кресло тоже заходило ходуном. Внезапно из-под шлема донеслось утробное:
— Я страж… А ты кто?
Разом взмокший, несмотря на то, что стены в комнате начали покрываться инеем, Антон Григорьевич, не понимая, что делает, судорожно дернул большим пальцем и переключил тумблер. Раздался треск и какой-то булькающий звук, а потом за несколько секунд всё накрыл серый туман, колюче впиваясь в щеки и трясущиеся ладони хозяина лаборатории. Когда туман расселялся, Антон Григорьевич оказался сплошь покрытый дурно пахнущей слизью. Едва держась на ногах, он приблизился к вырванному с корнем из пола креслу… Максим в шлеме лежал рядом на загаженном полу. Он не дышал. В помещении разом стало душно.