- Что дуло залепил?
- В Купчине открылся клуб породного собаководства "Диоген", - сказал Коротыжин.
- Ну и что?
Коротыжин прищурился и за шторкой ресниц обнаружил пену, сообщество пустот, прозу, составленную из сюжетов и восклицательных знаков.
- Не скачи, как тушкан, - сказал парень, - досказывай.
Ветхий кожаный том вновь оказался в руках Коротыжина и с тихим хрустом разломился.
- Но самое ценное в этом труде не руководства по практике медвежьей охоты, не способы добычи чудодейственного медвежьего молока, не рассказы о сожительстве вдовиц с мохначами и об оборотнях, у таких вдовиц рождающихся, а ряд советов, полезных и ныне, о том, как вести себя при встрече с лесным хозяином. - Коротыжин утвердил палец на нужном месте. - Совет первый: "Притворись мертвым, дабы князь лесной, стервой брезгующий, погнушался тобою, лапою пнув. Оное притворство требует выдержки немалой, но живот твой выручит и от увечий тяжких избавит; гляди только - пластайся, пока сам в чаще не пропал, потому, коли узрит обман, никаким мытом уже не откупитися и новым обманом живота не отстояти". Совет второй: "Аще повстречав зверя сего в лесу березовом или разнодеревном, оборотись окрест и пригляди березу к взлазу годную, на оную березу взлазь и терпи, покуда медведь восвоясь не отойдет. Березна кора гладкая, в баловном малолетстве медвежатки на те березы лазают и с них крепко падают - науку оную до старости поминают и тебя с березы имати не станут и в соблазн не войдут". - В глазах Коротыжина блеснули светлые лучики. - А это, точно про нас... "Аще при встрече с сим зверем, коли будет близ скала или валун великой, то вокруг оной скалы или валуна от зверя кружити следует и в хвост ему выйти. Князь лесной след берет по чутью, на нос, и в недоумии зверином не ведает, как кругом идет, и разумети не может, каково бы оборотитися или встать обождати. Зверь сей силою в лапах и когтях зело богат, да дыхом слаб и сердцем недюжен, посему, в хвосте у медведя идучи, как услышишь одых хрипом, ступай смело, каким путем лучится, потому зверь сердцем сник и погоню сей миг бросит". А дальше... - Книга в руках Коротыжина захлопнулась. - Дальше пламенник делится кое-какими секретами ворожбы и говорит, что при встрече с косолапым кстати может оказаться клубок просмоленной веревки, заговоренный печерским ведьмаком оберег, сухая известь, вываренный крестец летучей мыши, серебряная откупная гривна, печень стерлядки, нетоптаная черная курица и... кажется, все. Но с таким багажом встретить мишку - случай редкий. Так-то вот. В тот pаз выходил пламенник из Руси под личиной княжеского посла со свитой из пеpеодетых скоморохов. Путь держал через улус Джучиев и державу Тимуридов - хотел осмотреть судьбу всяких пределов...
- Слушай, Слива, - сказал вдpуг паpень, - а кто в штабе у этих пpизванных портреты сторожит? Тот, стало быть, и атаман, pаз жизням их хозяин?
Коpотыжин на миг задумался.
- Hет, - сказал он, - не атаман. Ему, конечно, от пламенников уважение, но в дела всякого пpизванного сторож не допущен. Да и портреты заговоренные - если пламенник тайны хранит, а портрет кто-то ножиком тычет, тот сам и окочурится. Стоpожу это известно.